El Lobo Rayado

ISON: El cometa zombie

Como en otras tantas ocasiones, el Universo nos sorprende con sus actuaciones. En este caso me refiero a lo que está sucediendo en torno al cometa C/2012 S1 (ISON), que como todos sabéis pasó por su perihelio (el punto más cercano al Sol, a sólo 1.1 millones de kilómetros de su superficie) hace menos de dos días. Las predicciones sugerían que el cometa, que se estima tiene un tamaño entre 1 y 4 km, se destruiría por la intensa radiación y calor solar. En efecto, las primeras observaciones tras el paso por el perihelio obtenidas por el satélite SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) indicaban que eso era lo que había ocurrido. El cometa brillaba bastante menos que a la entrada, estando además envuelto en lo que parecían sus restos de polvo. Y esa es la noticia que se restrasmitió al mundo por los científicos: ISON ha sido destruido.

Pero la cosa no terminó ahí. Pocas horas después se empezó a observar que el brillo del objeto difuso que señalaba los supuestos restos del cometa ISON volvía a aumentar, y lo que era más, que empezaba a formar otra cola, esta vez de gas, en dirección opuesta al Sol. Dado que esto ocurría en el Día de Acción de Gracias en Estados Unidos, no muchas fuentes avisaban que quizá ISON no estuviese del todo muerto. El astrofísico Karl Battams escribía en el blog de NASA de la campaña observacional del cometa ISON una polémica entrada titulada El cometa de Schroedinger, en el que comparaba ISON con el famoso gato del experimento mental de Schroedinger. ¿Está vivo o muerto? Por Twitter sí corrió la voz, mientras muchos intentábamos acceder, sin éxito por la saturación del servidor, a las últimas imágenes de SOHO. Por supuesto, pronto también se clasificó a ISON como el cometa zombie porque parece volver de los muertos.

La geóloga Emily Lakdawalla, que está siguiendo muy de cerca la evolución de ISON, ha dejado por su blog varios vídeos que muestran el paso del cometa junto al Sol en las últimas 48 horas:

El cometa C/2012 S1 (ISON) pasa su perihelio junto al Sol, tal y como lo ha observado la sonda STEREO-B de NASA. La animación contiene 96 imágenes individuales conseguidas entre el 28 de noviembre a las 00:08 UT y el 29 de noviembre a las 08:39 UT. La circunferencia blanca marca el tamaño del Sol, oculto por el coronógrafo para evitar el deslumbramiento. El punto brillante a la izquierda es el planeta Júpiter. Crédito: NASA / STEREO / Emily Lakdawalla.

Paso del cometa C/2012 S1 (ISON) junto al Sol, hundiéndose en la corona solar y emergiendo tras el paso por el perihelio, a sólo 1.1 millones de kilómetros de la superficie solar, tal y como muestran las imágenes obtenidas con los instrumentos LASCO del satélite SOHO (Solar and Heliospheric Observatory). Puede verse en HD en el enlace. Crédito: NASA / ESA / SOHO / Babak Tafreshi.

Una de las últimas imágenes conseguidas por SOHO muestran ya no sólo como el cometa continúa alejándose del Sol siguiendo la órbita prevista a la vez que desarrolla sus dos colas, sino una expulsión de masa coronal:

Imagen de las zonas externas de la corona solar y el cometa C/2012 S1 (ISON), a las 23:11 UT del 29 de noviembre de 2013, por el instrumento LASCO C3 del satélite SOHO (Solar and Heliospheric Observatory). Un instrumento especial (coronógrafo) bloquea la intensa luz que emite el Sol, de ahí los círculos vacios del centro de la imagen. La circunferencia blanca muestra el tamaño del Sol en esta escala. También aparece la estructura de una expulsión de masa coronal (CME, Coronal Mass Ejection, en inglés). Crédito: NASA/ESA, SOHO.

No obstante, el famoso astrofísico y divulgador Phil Plait comenta en su blog que posiblemente al alcanzar el perihelio el núcleo sólido del cometa se rompió. Esto habría liberado un montón de partículas de polvo y gas, aunque quizá un trozo más grande habría sobrevivido. Este trozo sería el que aún es calentado por el Sol, por lo que está rodeado de una coma de material. Lo que claramente estamos viendo es una cola de polvo siguiendo la órbita del cometa, y otra cola de polvo muy fino (*) que es empujada por el viento solar (múltiples colas de diferente composición son comunes en los cometas). Así, Phil Plait define a ISON en el titular de su entrada como el cometa no-muerto pero quizá ex-cometa.

(*) Esta segunda cola es la que vemos hacia la izquierda en las imágenes de SOHO. Ayer dije, siguiendo la información que leí en varios lugares, que se trataba de la cola de gas, que es empujada opuestamente al Sol. Me extrañó entonces, eso sí, que no era completamente opuesta a la dirección del Sol, sino inclinada sólo unos 90 grados, de forma más o menos perpendicular, pero dadas las extraordinarias circunstancias del evento deduje que se necesitaba un poco de tiempo para empujar el gas donde debería estar. Pero como bien dice Phil Brat quizá es sólo otra cola de polvo de distinto tipo, puede que también mezclado con algo de gas.

Más recientemente hoy, el astrofísico Karl Battams actualizaba su blog para intentar responder o al menos formular ordenadamente todas las preguntas que están surgiendo con respecto al cometa. Muchas incógnitas aún, incluso para un experto en cuerpos cometarios del tipo sungrazers: no se sabe si ISON están aún vivo o es una nube de rocas, granos de polvo, hielo y gas; no se sabe cómo está el núcleo, si existe; y no se sabe cuánto de brillante será en unos días: aunque la estimación actual es que tiene magnitud 5 y que irá cayendo rápido.

Mi conclusión de todo esto, al igual que la de ayer, es que aún hay que esperar a obtener más datos y confirmar qué es lo que ha pasado. Eso sí, en unos pocos días (y siempre con las medidas de seguridad adecuadas, no lo he dicho estos días expresamente por aquí, pero recuerdo NO SE DEBE MIRAR NUNCA AL SOL O ALREDEDORES DE FORMA DIRECTA USANDO TELESCOPIOS, PRISMÁTICOS O INCLUSO A SIMPLE VISTA), mínimo para miércoles-jueves de la semana que viene, quizá podemos verlo ya desde Tierra y comprobar cómo está, aunque como digo parece que no va a ser ni siquiera tan brillante como era antes del perihelio, la semana pasada. No va a ser el cometa del siglo, eso es seguro. Aunque, claro, quizá aún nos guarda más sorpresas...

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De: Miguel A. García

Fecha: 2013-11-30 19:46

Increíble, yo creía que se destruyo de todo. Y es que ayer no estuve pendiente de la información. Angel, si se ha derretido, pues habrá que cuajar todo eso que se ve para tener otra vez un cometa jejejejej
Saludos dese Cañete de las Torres

De: Miguel A. García

Fecha: 2013-12-01 00:01

Me voy a cenar, son las 23:57 Estaba viendo de vez en cuando la secuencia de imágenes en SOHO C2 y ya van por 315 imágenes. el cometa, o lo que vaya por ahí flotando ya casi se sale del perímetro de la cámara azul.

De: Fernando Mejido

Fecha: 2013-12-01 10:43

Ángel, corrige en el texto la distancia, que te faltaron los millones, je, je

De: angelrls, El Lobo Rayado

Fecha: 2013-12-02 09:58

Gracias, Fernando, ya me había pasado en un par de sitios antes y siempre los había visto antes de publicar, esta vez se me escapó. Corregido.

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