ACTUALIZACIÓN 6:10 UT: Desde que comencé a escribir esta historia hace un par de horas hasta ahora me estoy convenciendo más y más, dados los datos nuevos que están llegando, que al menos parte de ISON sí han sobrevivido al paso por el perihelio, como he ido incluyendo al final de la historia.
Las predicciones parece que se han cumplido. Anoche, hora española, ocurría el perihelio (máximo acercamiento al Sol) del cometa C/2012 S1 (ISON), a sólo 1.1 millones de kilómetros de distancia de la superficie solar (el diámetro del Sol es 1.4 millones de kilómetros). El cometa parece que no ha sobrevivido y que, como se esperaba dada la cercanía, se ha destruido por el intenso calor y radiación de nuestra estrella a esa distancia. Los ojos de astrónomos aficionados, astrofísicos profesionales y curiosos han estado estas últimas horas pendientes de las imágenes que llegaban de los satélites que estudian el Sol, como SOHO (Solar and Heliospheric Observatory). En la propia página de SOHO dedicada a ISON ya llevan horas diciendo COMET ISON: FADED GLORY (Cometa ISON: Gloria desvanecida). E incluso ya la Imagen Astronómica del Día (APOD) de hoy, 29 de noviembre, muestra una comparativa del cometa antes y sus restos después del perihelio.
Comparación del cometa C/2012 S1 (ISON) antes (derecha) y después (izquierda) de alcanzar el perihelio el 28 de noviembre a las 18:45 UT, a sólo 1.1 millones de kilómetros del Sol. Las imágenes se consiguieron con el instrumento LASCO a bordo de la nave SOHO. Un instrumento especial (coronógrafo) bloquea la intensa luz que emite el Sol, de ahí los círculos vacios del centro de la imagen. La circunferencia blanca muestra el tamaño del Sol en esta escala. El cometa ISON aparece muy brillante antes de alcanzar el perihelio, pero mucho más débil y difuminado después de pasarlo. Este efecto se explica que es consecuencia de la cola de polvo que se ha formado de los restos del cometa destruido. Crédito imagen: NASA/ESA, SOHO.
Sobre el trágico destino final de ISON recomiendo este artículo del periodista científico Stuart Gary en ABC Science, donde también se entrevista a mi colega del AAO Simon O'Toole. De ahí he sacado este video que muestra el paso del cometa cerca del Sol en las últimas horas.
Vídeo que muestra el paso del cometa C/2012 S1 (ISON) cerca del Sol usando datos de varios de los instrumentos del satélite SOHO. Crédito: NASA/ESA, SOHO, Stuart Gary/ABC Science.
Así que la esperanza de muchos astrónomos de tener un cometa muy brillante en el cielo en los próximos meses parece que se ha evaporado también. No obstante, algunas voces también señalan que quizá ha podido sobrevivir un pequeño núcleo del cometa, o incluso que en realidad ha conseguido sobrevivir en su mayoría, porque las ultimísimas imágenes que llegan de SOHO parecen mostrar que el brillo de los "restos" del cometa está aumentando, y que lo que vemos ahora ya no es sólo los restos de polvo sino una cola que se está empezando a desarrollar de nuevo. Así lo deja también dicho la astrofísica geóloga Emily Lakdawalla en su blog, que incluye esta imagen animada:
GIF animado que muestra que la cola de gas del cometa C/2012 S1 (ISON) parece que se está regenerando, tal y como aparece en las ultimísimas imágenes llegadas a Tierra desde SOHO. La cola de polvo es la que aparece hacia abajo, la cola de gas se va creando poco a poco hacia la izquierda. La animación tiene 14 imágenes entre el 28 de noviembre a las 20:07 UT y el 29 de noviembre a las 00:18 UT. Crédito: NASA/ESA, SOHO, Emily Lakdawalla.
Y una imagen aún mejor y más reciente que muestra claramente las dos colas y el cometa ISON alejándose del Sol a las 6:18 UT del 29 de noviembre
Imagen del Sol y sus alrededores, incluyendo los ¿restos? del cometa C/2012 S1 (ISON), que muestra dos colas (polvo hacia abajo, gas a la izquierda), a las 6:18 UT del 29 de noviembre de 2013, por el instrumento LASCO C3 del satélite SOHO. Crédito: NASA/ESA, SOHO.
Aquí, como tantas veces en ciencia, hay que pedir paciencia y esperar a tener datos más definitivos que expliquen qué es lo que ha ocurrido en realidad. Habrá que estar pendiente en unos días para confirmar todo esto y también saber qué se podrá ver desde Tierra con medios de astrónomo aficionado.
