El oxígeno y la vida

Uno de los últimos artículos publicados antes del cierre de caosyciencia.com a finales del mes pasado lo remite César Esteban, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y de la Universidad de la Laguna (Tenerife), y mi jefe, dado que fue quien me dirigió la tesis doctoral en Astrofísica. El artículo se titula Sin él no seríamos nada: el oxígeno y la vida, y recoge apuntes básicos de qué es el oxígeno, dónde se crea, como se observa en nebulosas, estrellas, planetas y galaxias, y su vital efecto sobre los seres vivos, y la posibilidad de vida fuera de la Tierra.

La abundancia de oxígeno en la Vía Láctea, el Sol, la Tierra, el ser humano. Crédito de la imagen: Anthony Baillard, caosyciencia.com.

Justamente, el campo en el que César es especialista es el estudio de las abundancias químicas de elementos como oxígeno, nitrógeno, hierro o azufre en nebulosas y galaxias con mucha formación estelar, aunque también le apasionan los temas de exobiología. Estos conocimientos se reflejan de sobra en su artículo, donde dice:

La cantidad o abundancia de oxígeno se puede medir en multitud de objetos astronómicos: meteoritos, estrellas de distintos tipos (desde enanas a gigantes, incluyendo el Sol) y nebulosas. Las medidas a lo largo de los discos de las galaxias espirales (como la nuestra) indican la existencia de un gradiente radial de abundancias: la cantidad de oxígeno (y en general de todos los elementos pesados) crece hacia al centro de las galaxias. Esta variación se origina por diferencias evolutivas entre las distintas zonas como, por ejemplo, diferentes ritmos de formación estelar, la acción de flujos de gas, etcétera. Un objetivo sobre el que trabajan varios grupos de investigación es el estudio de la denominada relación masa-metalicidad (la dependencia de la abundancia promedio de oxígeno en función de la masa de las galaxias) y cómo varía a lo largo de la historia del Universo. Los datos indican una evolución clara: según la edad del Universo aumenta las galaxias de una misma masa tienen mayores abundancias, la proporción de elementos pesados en el Universo crece con el tiempo.

Si no has tenido oportunidad de leer su artículo, es muy recomendable.

Póster del congreso Mapping the Oxygen in the Universe, celebrado en Tenerife (España) entre el 14 y el 18 de mayo de 2012. Crédito de la imagen: IAC.

Precisamente, el mayo pasado se celebró en Tenerife un congreso internacional con el objetivo de reunir a astrofísicos de muy distintos campos para poner en común el conocimiento actual del oxígeno en el Universo. Este congreso, titulado Mapping the Oxygen in the Universe, fue organizado por mis colegas Sergio Simón-Díaz y Jorge García-Rojas (astroyorch) y, como brevemente comente entonces resultó de los más interesante. No sólo por poder hablar y discutir(*) con expertos mundiales sobre estos temas, sino por conocer de primera mano los avances científicos más recientes sobre el oxígeno.

En el congreso Mapping the Oxygen in the Universe tocamos temas aparentemente disconexos pero todos unidos por cómo estimar cuánto oxígeno hay por ahí fuera: qué datos atómicos usar, cómo se usan modelos físicos para estudiar nebulosas y estrellas, qué métodos se emplean para determinar las abundancias químicas de los elementos en estos objetos, qué problemas existen dado que en algunos casos (nebulosas especialmente) diferentes métodos dan resultados muy dispares usando los mismos datos iniciales, cómo se compara el oxígeno que existe en distintas regiones dentro de las galaxias y en otras galaxias, cómo el contenido de oxígeno sirve para determinar la posición de una nebulosa o estrella dentro del disco espiral de una galaxia o modelos de evolución químicas de galaxias para entender no sólo se han formado morfológicamente sino con los elementos químicos con los que las observamos hoy día.

Si quieres saber más sobre este congreso, las charlas que se impartieron (incluida la mía) están disponibles aquí.


Más información: Artículo completo de César Esteban en caosyciencia.com: Sin él no seríamos nada: el oxígeno y la vida.


(*) Discutir, de discuss en inglés, en este contexto no es pelear, sino examinar atenta y particularmente una materia.


Addendum el 22 de agosto a raíz del comentario número 6 (mi respuesta no quiere salir):

Jorge, te intentaba decir que no soy un especialista sobre el óxigeno en la Tierra. Sí sé que el oxígeno tiene un ciclo en la biosfera terrestre, por lo que podría ocurrir que quedase una parte importante atrapado en rocas, dado que el oxígeno es lo que oxida elementos como hierro o azufre. Sin embargo, pero creo que si pasar algo de eso sería justo al contrario: más oxígeno se liberaría a la atmósfera, dado que la gran cantidad de oxígeno en nuestro planeta está presente en rocas (99.5% en la litosfera) y no en la atmósfera, que al fin y al cabo tiene una cantidad casi despreciable de él (0.5%). Por otro lado, el ozono sigue existiendo en nuestra atmósfera, gracias a el tenemos una protección de la radiación ultravioleta del Sol

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1	De: astroyorch Fecha: 2012-08-17 17:19
Y ni una mencioncilla al congreso y ya fue hace tres meses!!!

2	De: angelrls, El Lobo Rayado Fecha: 2012-08-17 17:41
Leche, las prisas... lo iba a decir y me tocó cambiar de objeto y al final se me pasó. A ver, lo arreglo :/

3	De: astroyorch Fecha: 2012-08-17 18:22
:)

4	De: angelrls, El Lobo Rayado Fecha: 2012-08-17 18:23
¿No debería haber dicho algo también de que salisteis en la televisión canaria en el telediario de medio día? :P

5	De: mukuki Fecha: 2012-08-17 19:42
Precioso articulo,,,,todo muy interesante y las fotos espectaculares.. Besos...

6	De: Jorge Grajales Fecha: 2012-08-19 18:46
Interesante y muy didáctico el artículo. Si se me permite y aceptando que soy un neófito en estas materias, pregunto: Asi como se ha agotado el ozono en nuestra atmósfera, esperaremos a que se agote el oxígeno?

7	De: angelrls, El Lobo Rayado Fecha: 2012-08-22 09:01
Probando...

8	De: angelrls, El Lobo Rayado Fecha: 2012-08-22 09:07
Bueno, parece que el comentario no quiere salir... probamos por n-vez...

9	De: angelrls, El Lobo Rayado Fecha: 2012-08-22 09:12
Nada, no va, te respondo como anexo en la historia.

10	De: miguel angel Fecha: 2012-09-04 16:38
bueno yo si que me he liado y creo que por no leer mas profundo el articulo. ¿entendi que el oxigeno en rocas 99.5% es liberado a la atmosfera al oxidarse estas?? o las rocas absoben el oxigeno pasando a fase oxidada? que lio ¿marte es rojo porque esta oxidado??, vamos que mejor sigo lellendo ¿no? saludos

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