Como veis, se trata de uno de los ejemplos más famosos de interacciones de galaxias. Ya os he hablado de este objeto, las galaxias de las Antenas, en la historia
El Corazón de las Antenas, y mostrado otra imagen multi-frecuencia combinando datos de rayos-X, óptico e infrarrojo en
esta historia. Lo que ahora está proporcionando la primera imagen pública de ALMA es la localización de las
regiones moleculares dentro del sistema, trazadas usando la emisión del monóxido de carbono, CO, que sólo se detecta en el rango milimétrico. Dicho de otra forma, para que las estrellas se formen el gas atómico neutro (lo que vemos en radio en la línea de 21 cm del hidrógeno atómico) tiene que condensarse y formar gas molecular (trazado como CO porque el hidrógeno molecular es una molécula completamente simétrica). Son en las zonas más densas dentro de las nubes moleculares donde nacen las estrellas.
En la nueva imagen que proporciona ALMA de la galaxia de la Antenas, se ha codificado en colores rojos y morados la emisión del monóxido de carbono. Como se aprecia (quizás mejor
en esta otra imagen que sólo considera los datos de ALMA, la mayor concentración de gas molecular no sólo se encuentra en los centros de las galaxias que están en proceso de fusión (blancos porque emiten en todas las frecuencias) sino también en las zonas más turbulentas, donde la interacción gravitatoria es más fuerte y está disparando la formación estelar. Estos datos de ALMA sugieren que hay gas molecular
para crear más de mil millones de estrellas como el Sol, así que en este sistema tendrá un alta actividad de formación estelar en las próximas decenas de millones de años. Estudiar el gas molecular en nuestra Galaxia o en galaxias externas siempre ha sido difícil porque se necesitan los datos en ondas milimétricas. Algunos interferómetros (como
SMA en Hawaii o
Plateau de Bure en Francia) o radiotelescopios dedicados a la observación milimétrica (como
30m IRAM en Sierra Nevada o
22m Mopra en Australia) llevan haciendo esto varios lustros. Pero siempre tienen el problema de que no son lo suficientemente sensibles (no tienen suficiente área recolectora) y/o resolución angular. Fijaros, por ejemplo, en la
imagen multifrecuencia de la Antenas que publicaba ahí: incluye un mapa de CO del centro del sistema, pero claramente se observa que no tiene la resolución ni la sensibilidad que presenta la imagen hecha pública hoy. En efecto, ALMA va a salvar estos problemas con creces, y va a
revolucionar completamente algunos de los aspectos de la Astrofísica actual, como la formación de las estrellas tanto en galaxias como en la vecindad solar. ¡Estad atentos!
