La galaxia NGC 3521 está localizada sobre la constelación zodiacal del León a
sólo 35 millones de años luz de la Vía Láctea, esto es, pertenece al
Volumen Local de galaxias. Esta imagen revela, por primera vez observado en esta galaxia, estructuras difusas que corresponden a los restos de otras galaxias enanas que han sido literalmente
merendadas por la galaxia principal. Para conseguir la imagen final,
Ray J. Gabany combinó múltiples tomas en varios filtros, de tal forma que el tiempo total de exposición es de 21.5 horas. Las fuerzas de marea de NGC 3521 han ido destrozando poco a poco a estas galaxias enanas satélites, formando las estructuras alargadas (corrientes de marea) a su alrededor, que finalmente terminarán formando parte de la galaxia principal. Esta imagen sirve para confirmar el modelo cosmológico actual que tenemos sobre la formación jerarquizada de las galaxias. No es la primera vez que enseño por aquí imágenes profundas de galaxias mostrando estas estructuras de marea en sus partes externas: ya he usando las excepcionales imágenes de
Ray J. Gabany para hablar sobre ello. En efecto, ya en abril de 2008 publiqué la historia
Galaxias devorando galaxias donde trataba el tema del
Canibalismo Galáctico. Más recientemente hablé sobre los modelos de formación de galaxias
en este artículo publicado en el Suplemento "El Zoco" de Diario Córdoba el 14 de noviembre de 2010.
Lo sorprendente de estas imágenes es que usando telescopios de aficionado, en concreto, un telescopio de medio metro instalado en el
Blackbird II Observatory (California, EE.UU.), se puedan detectar estas sutiles estructuras que no pueden verse con un telescopio de profesional. El astrofísico que lidera el proyecto de investigación de buscar estos
restos de galaxias enanas alrededor de galaxias brillantes (muchas de ellas, objetos del catálogo de Messier) es mi amigo y colega
David Martínez-Delgado (MPIA / IAC), también astrofísico cordobés. Su trabajo está no sólo confirmando los modelos cosmológicos de formación de galaxias según la teoría jerarquizada con materia oscura fría, sino que también está proporcionando nuevas restricciones a los mismos.
¡Enhorabuena a ambos!
