Los seis objetos preseleccionados son una región de formación estelar (NGC 6634), dos nebulosas planetarias (NGC 6072 y NGC 40) y tres galaxias (NGC 5176, espiral de cara; NGC 4289, espiral de canto; y Arp 274, pareja en interacción). La fecha límite para concursar es el 1 de marzo. La imagen final, una vez hechas las observaciones, se publicará entre el 2 y el 5 de abril, coincidiendo con el maratón
100 horas de Astronomía.
Víctor me pedía, además, mi opinión sobre el objeto que me gustaría que el
Telescopio Espacial Hubble observara. No podía ser otro, y mi candidato es
Arp 274. Casualmente, ha fecha de hoy es el objeto que va en primera posición en el
ranking. He aquí lo que escribí al respecto; posiblemente, la versión final sea más corta y algo menos técnica, lo que he hecho es básicamente seguir las normas de
justificar una observación astronómica en concreto:
Las galaxias no suelen encontrarse aisladas sino en pequeños grupos o parejas de galaxias. En estos lugares, las interacciones entre galaxias independientes no es rara, aunque estas interacciones no suelen ocurrir entre galaxias grandes. Sin embargo, esto no es lo que ocurre en la peculiar pareja de galaxias espirales que constituye Arp 274. La estructura espiral de las galaxias desaparece poco tiempo después de que comienze la interacción, borrada por las potentes fuerzas de marea. A la vez, la compresión del gas dispara una alta actividad de formación estelar. La peculiaridad de Arp 274 es que la interacción está comenzando ahora: aún se aprecian bien los brazos espirales, aunque aparecen claras distorsiones en sus partes más externas. El proceso final de fusión de dos galaxias espirales termina siendo una galaxia elíptica masiva, pero hay muchos detalles de las interacciones de galaxias que aún no se comprenden bien. Los problemas incluso son más grandes al comparar los modelos y las simulaciones numéricas con las observaciones. En realidad, para unir todas las piezas del puzzle son necesarias observaciones en muchas frecuencias (ultravioleta, óptico, infrarrojo y radio), pero el conocimiento de la componente estelar de las galaxias y las regiones donde nacen las estrellas se consigue básicamente con observaciones profundas en el rango óptico, donde el Telescopio Espacial Hubble tiene su mayor potencial.
Observaciones profundas en filtros anchos del visible (U, B, V, R, I) permitirían conocer las poblaciones de estrellas (jóvenes/viejas) en cada galaxia, además de resolver detalles en las partes exteriores, e incluso objetos candidatos a ser galaxias enanas de marea (Tidal Dwarf Galaxies), material sintetizado en las galaxias padre y expulsado al medio intergalácticos por las intensas fuerzas gravitatorias. Estas imágenes también permitirían comprobar si, como algunos astrónomos piensan, se trata de un sistema de tres galaxias en interacción y no sólo dos. Imágenes en el filtro estrecho de H&alpha permitirían distinguir las zonas donde las estrellas están naciendo+], estimar a qué ritmo aparecen, y cuál es la edad del brote más reciente de formación estelar. Observaciones en filtros anchos del [*infrarrojo cercano (J, H, K) combinadas con observaciones en visible permitirían estimar muy bien la extinción (oscurecimiento) de la luz por el polvo asociado a las regiones de formación estelar.
En resumen, unas observaciones profundas de Arp 274 obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble darían mucha información sobre el primer fotograma de un proceso que convierte galaxias tipo espiral ricas en gas y donde nacen continuamente nuevas estrellas en galaxias elípticas sin gas y sin formación estelar. Según los modelos cosmológicos de materia oscura fría, este proceso ha tenido una importancia vital para la evolución de las galaxias desde el comienzo del universo. Tal es así que no hay que olvidar que nuestra propia Vía Láctea interaccionará con la Galaxia de Andrómeda en unos 6000-8000 millones de años, originando un objeto similar a lo que vemos hoy día en Arp 274.
¿Cuál es tu favorito?
