Por su cercanía a Beta Andromedae, la galaxia NGC 404 fue bautizada con el curioso nombre de el fantasma de Mirach (Ghost of Mirach en inglés). NGC 404 es un galaxia relativamente cercana y perteneciente al universo local, puesto que sólo se sitúa a 11 millones de años luz de la Tierra. En comparación, Mirach está a unos 200 años luz de distancia.

Como vemos claramente en la imagen superior, el brillo de Mirach (la segunda estrella más brillante de la constelación de Andrómeda y muy fácilmente localizable a simple vista en los cielos septentrionales en esta época del año) es tal que oculta completamente (por deslumbramiento) las regiones cercanas. Pero esto sucede en longitudes de onda del óptico, la luz que nosotros vemos, como se observa en la imagen de la izquierda. Mirach es una estrella gigante roja de tipo espectral M0, con una temperatura superficial de unos 3800 grados K. Esto quiere decir que la mayor parte de su radiación se va a emitir en frecuencias del óptico e infrarrojo cercano (más cerca de éste que del primero). Pero, dada su baja temperatura superficial, se espera muy poca emisión en longitudes de onda del ultravioleta. Efectivamente, cuando se observa la misma región a dichas frecuencias (imagen de la derecha), el brillo de Mirach decrece órdenes de magnitud, y revela la estructura difusa y rica en formación estelar (por tanto, con alta emisión en ultravioleta) de la galaxia NGC 404.

Estas observaciones en ultravioleta, de nuevo conseguidas gracias al satélite GALEX de la NASA, han desvelado esta estructura anular de regiones con cúmulos de estrellas jóvenes y azules en torno a NGC 404, algo que no se conocía con anterioridad. De hecho, se pensaba que la formación estelar en dicha galaxia estaba prácticamente parada, y que era un objeto elíptico y rojo dominado por una población de estrellas muy vieja, sin gas, y que no evolucionaría mucho más que eso. Pero vemos que esto no es en absoluto así. En realidad, la primera pista sobre la verdadera naturaleza de esta galaxia vino a partir de observaciones en hidrógeno atómico en frecuencias de radio (línea de 21 cm) usando el interferómetro Very Large Array (VLA, Nuevo México, EE.UU.), que desvelaron un anillo de hidrógeno justo en la misma zona en donde se localizan estos cúmulos jóvenes. Según se cree, el gas es consecuencia de una colisión entre NGC 404 y una galaxia enana hace unos 900 millones de años. Dicha interacción eyectó mucho gas hacia las partes externas del sistema, que después ha ido condensándose hasta formar los cúmulos estelares que ahora se detectan en ultravioleta.

No es la primera vez que me encuentro con una situación como la descrita aquí, esto es, que una estrella brillante de nuestra propia Galaxia se sitúe prácticamente en la línea de visión de un objeto extragaláctico. Desde Australia, y dentro del cartografiado en HI del Volumen local en el que yo mismo colaboro con observaciones en el interferómetro ATCA (Narrabri, NSW, Australia, justamente el lugar en donde estoy ahora), también tenemos un objeto de este tipo. Lo identificó Bärbel Koribalski en 2005 con el romántico nombre de HIPASS J1131-31,