Saturno es mi planeta favorito. Creo que muchos astrónomos comparten conmigo esta idea. En realidad, tampoco hay tantos planetas para elegir: Mercurio es muy esquivo. Venus sólo muestra fases y poco más. Marte... tiene la fama, pero es diminuto diminuto y necesitas la conjunción de un buen telescopio, una buena noche y que se encuentre relativamente cerca de la Tierra para poder ver distinguir algo en su superficie. Es cierto que Júpiter impresiona, con sus bandas de nubes, la Gran Mancha Roja, y los satélites girando alrededor. Pero Saturno tiene sus anillos y eso lo hace especial, la joya del Sistema Solar se le denomina a veces. O el Señor de los Anillos haciendo el juego con la obra de Tolkien. En mi caso, la explicación es sencilla: es mi planeta preferido porque fue el primero que observé a través de un telescopio diminuto (un refractor de 50 mm de apertura con una terrible aberración cromática) e identifiqué entre las estrellas fijas de Sagitario en algún momento del verano de 1989. ¡Ya me vuelvo nostálgico otra vez!

¿Dónde mirar? Ahora mismo está en la constelación de Leo, muy cerca (escasos tres grados al Este) de la brillante estrella Régulo (&alpha Leonis). Más o menos estará en el mismo sitio toda la primavera, acercándose un poco a Régulo, pero con un movimiento muy lento (Saturno tarda más de 29 años en darle una vuelta al Sol, eso significa que cambia de constelación zodiacal cada dos años o así). La comparación de brillo con Régulo indica que es un planeta puesto que no parpadea. Con prismáticos poco más se puede ver aparte de un punto (alguien me dijo una vez que el punto lo veía achatado). Pero incluso un pequeño telescopio revela los majestuosos anillos. Es realmente un espectactáculo, sobre todo si permite la distinción de la división de Cassini. Además de los anillos, a veces se pueden detectar algunas estructuras en el propio disco (bandas o manchas) pero no destacan tanto como en Júpiter porque los colores son consecuencia de la radiación que recibe del Sol, y Saturno está mucho más lejos que el gigante joviano. Por último, se pueden seguir varios satélites, sobre todo Titán (que se suele separar bastante del planeta y muchas veces se confunde con una estrella más), pero también otros como Rhea o Dione.

Con la llegada de las cámaras digitales, las webcams, mejores telescopios y accesorios y los ordenadores más potentes, actualmente el realizar buenas imágenes de los planetas (Saturno en particular) es más reconfortante que en épocas pretéritas. Por supuesto, las imágenes no se hacen solas: el observador necesita cierta pericia, cierto conocimiento del equipo, mucha paciencia y una buena dosis de informática para conseguir buenas tomas. Suelo presumir de que en Córdoba tenemos muy buenos observadores planetarios. Además de Paco Bellido y Rafa Benavides, el especialista indiscutible es Jesús R. Sánchez, aunque las últimas imágenes que está consiguiendo Manolo Barco me están gustando mucho. Aquí os dejo un par de imágenes de Saturno conseguidos por mis paisanos para ilustrar tal afirmación.