El jueves de la semana pasada salió esta nota de prensa del ESO (Observatorio Europeo del Sur) con el título Descubrimiento de estrellas entre candidatos a exoplanetas. Se presentaban observaciones obtenidas con el complejo VLT (Telescopio Muy Grande) con las que se ha podido determinar el radio y la masa de la estrella más pequeña conocida (definiendo estrella como aquel astro en cuyo núcleo se produce la fusión del hidrógeno). La estrella enana, que sólo es 96 veces más masiva que el planeta Júpiter (aunque sólo un 16% mayor en radio), se encuentra alrededor de la estrella OGLE-TR-122 y fue descubierta por el método de tránsitos, produciendo un mini-eclipse cada 7.3 días.
La importancia de este descubrimiento radica en que, si no se trata de un caso raro, las estrellas menos masivas (por debajo de 1/10 de la masa de nuestro Sol) tienen aproximadamente el mismo tamaño que los exoplanetas gigantes. ¿No nos estaremos confundiendo y decimos que encontramos exoplanetas cuando en realidad se tratan de estrellas enanas?
Las estrellas de baja masa son objetos muy interesantes porque las condiciones físicas de sus interiores son (o deberían ser) muy parecidas a las de los planetas gigantes. Como vemos, se estudian de una forma muy parecida. Aprovechando la sensibilidad que poseen os telescopios del VLT (especialmente, usando el espectrógrafo FLAMES/UVES colocado en el telescopio de 8.2m Kueyen), se han examinado unas 60 estrellas con objetos enanos a su alrededor, encontrándose 5 nuevos exoplanetas. El resto son estrellas binarias eclipsantes.
El objeto enano que orbita a la estrella OGLE-TR-122 es una estrella porque, aunque pocas, está produciendo reacciones nucleares en su interior. Y, una cosa curiosa, ¡el exoplaneta HD209458b (definido dentro de la categoría de júpiteres calientes al estar muy cerca de su estrella) tiene un tamaño mayor que esta estrella enana!
Comparación entre la estrella enana descubierta (OGLE-TR-122b) con Júpiter y el Sol.
Como vemos, este descubrimiento tiene grandes implicaciones en la actual
búsqueda de exoplanetas, puesto que demuestran que algunos objetos estelares, al transitar sobre la estrella principal,
producen las mismos cambios de luz que los exoplanetas gigantes. Además, se ha confirmado que este tipo de estrellas enanas no son raras. Sólo usando espectroscopía de gran resolución (como lo que hace VLT) se es capaz de discernir si nos encontramos ante un caso (estrella) u otro (planeta). Así qué, ¡a seguir investigando!
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