El Lobo Rayado

The Dish (Radiotelescopio de Parkes)

The Dish es el nombre popular que recibe la antena de 64 metros del Observatorio de Parkes (NSW, Australia), casi a punto de cumplir 50 a�os, y que ha tenido una importancia clave no s�lo en la radioastronom�a sino en la comprensi�n del Universo en el �ltimo medio siglo. Adem�s, las retransmisi�n a todo el mundo de la llegada del hombre a la Luna en la misi�n del Apollo XI se realiz� con este radiotelescopio.

Radiotelescopio de Parkes, de 64 metros de di�metro, durante el anochecer del jueves 8 de mayo de 2008, con una fina luna creciente. Cr�dito: �.R.L-S.

Por aqu� ando estos d�as en un Taller de Astronom�a para profesores de secundaria y bachillerato. Liao, para variar, y traduciendo ahora mis charlas de divulgaci�n y did�cticas del espa�ol al ingl�s (mucho m�s f�cil que la tesis, no os preocup�is). He hecho muchas fotos (de la antena y del cielo), nos hemos dado un paseo por ella, me he vuelto a emocionar ense�ando las constelaciones y viajando con un peque�o telescopio a mano de una parte a otra del cielo y he descubierto que da igual que charle en ingl�s o en espa�ol... �hablo mucho!

Ma�ana m�s... incluido lo de la peli... no me da tiempo hoy

La vida de un radioastr�nomo

Las estrellas siempre est�n ah�. Nuestros ojos s�lo las pueden detectar durante la noche, las m�s brillantes (incluidos Venus y J�piter) se pueden ver poco desp�es de la puesta de Sol si el d�a es claro. Venus incluso se puede ver de d�a si sabes donde mirar. Y tambi�n podemos ver las estrellas durante un eclipse total de sol. Pero que nosotros no las podamos ver de d�a no significan que no se puedan detectar y observar mediante otros medios. Los telescopios convencionales s�lo pueden observar las estrellas de noche (o una media hora antes/despu�s de la salida/puesta de sol) por la misma raz�n que nosotros no las vemos: en el rango espectral en el que ambos sistemas detectamos la radiaci�n electromagn�tica (luz en el �ptico m�s el infrarrojo cercano para algunos telescopios) el brillo la atm�sfera terrestre nos lo impide. Sin embargo, esto no ocurre en ondas de radio: la atm�sfera es completamente transparente a esas frecuencias. Las estrellas, los planetas, las nebulosas y las galaxias, todo lo que est� en el cielo, se pueden observar de d�a sin problema en radioastronom�a.

Por supuesto, esto es una gran ventaja para los astr�nomos. �24 horas de observaci�n al d�a! De hecho, a la hora de planificar las observaciones en radioastronom�a se asignan bloques de tantas horas, rellenando todos los d�as del semestre, con todos los investigadores. A veces comienzas a observar a la puesta de sol y terminas a su salida (no es lo com�n). Otras veces te toca empezar a las 10 de la ma�ana y terminar a las 10 de la noche. Pero en otras ocasiones tienes que estar a pie de telescopio entre las 3 de la ma�ana y las 3 de la tarde... y quiz�s tienes que volver a empezar a observar a las 10 de la noche. O incluso si tu propuesta de observaci�n es buena y tienes objetos repartidos por todo el cielo, puedes tener m�s de 24 horas seguidas de observaci�n. Un t�pico calendario de las observaciones en radioastronom�a tomando como ejemplo el interfer�metro Australia Telescope Compact Array (ATCA, Narrabri, NSW, Australia) es el siguiente:

Calendario de observaciones en el interfer�metro Australia Telescope Compact Array (ATCA, Narrabri, NSW, Australia) entre el lunes 28 de abril y el domingo 11 de mayo de 2008. Cada d�a est� representado en una fila dividida en 24 sectores (las horas). En gris se indica el tiempo asignado a los proyectos de observaci�n (como C1341, C1577, C1812), en rojo est�n las observaciones que se hacen para NASA, en amarillo momentos en los que el interfer�metro no est� en funcionamiento porque se est� cambiando la configuraci�n de las antenas (es la etiqueta a la derecha, 6A para el domingo 28 de abril y 750A para el resto), horas en azul indican tiempo de pruebas y mantenimiento, y en verde se indica el tiempo libre o no asignado. Dentro de cada proyecto, se indica (cuando se puede) el investigador principal (entre par�ntesis tras el n�mero de proyecto), el objeto a observar (arriba izquierda, como IC 4870 o Sgr A), la frecuencia usada (abajo derecha, en peque�o y entre par�ntesis: 20cm, 7mm, etc) y el ancho de banda (en MHz) de la frecuencia principal (arriba derecha, en peque�o y entre par�ntesis: 8, 128, etc). El calendario incluye 3 escalas de tiempos: el Tiempo Civil Local (AEST, Australia Eastern Time), el Tiempo Universal (UT) y el Tiempo Sid�reo Local (LST; las cuatro l�neas verticales oblicuas). A pie de figura se han includo la posici�n de las antenas en cada configuraci�n (stations, estaciones) y las 15 l�neas de base (baselines, en metros) obtenidas al combinar cada pareja de las seis antenas disponibles.

La verdad, habr�a mucho que comentar sobre un calendario de este tipo, aunque he dejado una buena nota al pie en la figura. Las dos cosas m�s importante que quiero resaltar son las siguientes: primero, que las observaciones comienzan y terminan independientemente de la hora del d�a, y segundo, cu�l es el horario que m�s se usa en radioastronom�a: el Tiempo Sid�reo Local (LST, Local Sidereal Time), porque nos indica exactamente cu�ndo es el mejor momento para observar un objeto en una posici�n determinada del cielo.

Muchos de vosotros sab�is que las coordenadas en el cielo son la Declinaci�n (que es equivalente a la latitud en la esfera terrestre, siendo su escala de -90� en el Polo Sur a 90� en el Polo Norte) y la Ascensi�n Recta (Right Ascension, mal traducida en alguna pel�cula como Ascensi�n Derecha), que es similar a la longitud terrestre. Lo que ocurre es que, mientras la longitud se mide en grados (180� al Este o al Oeste del meridiano de Greenwich/] la Ascensi�n Recta se mide en horas, en 24 horas en total, cumpliendo as� una funci�n de reloj. De esta forma, se define el Tiempo Sid�reo Local (LST) como la coordenada en Ascensi�n Recta que est� culminando (=pasando por su punto m�s alto en el cielo, cruzando el meridiano) en un instante determinado. Un objeto con coordenadas en Ascensi�n Recta de 12 horas 33 minutos culminar� (y por tanto ser� mejor visible) justo a las 12:33 LST de cada d�a.

El problemilla es que el Tiempo Sid�reo Local a una hora determinada en nuestro horario depende del d�a del a�o: se va moviendo casi 4 minutos por d�a (3m 56s, si haces las cuentas, te saldr� que ese desfase es de 24 horas en 365 d�as). As� que debes calcularlo (o tenerlo en cuenta) a la hora de planificar tus observaciones. Es cierto que el Tiempo Sid�reo Local tambi�n se usa en Astronom�a �ptica, pero es mucho m�s importante tenerlo en cuenta en radioastronom�a porque se observa las veinticuatro horas del d�a y no de sol a sol.

As� es, la vida de un radioastr�nomo en el observatorio puede ser bastante movida o salteada: duermes poco (o mucho depende del d�a), llamas al desayuno la cena y a la cena el almuerzo, pierdes la cuenta de los caf�s que te has tomado e incluso, con eso de usar tres horarios distintos, ni sabes en qu� d�a vives. Todo esto me ha pasado a m� en la �ltima semana, cuando he estado observando tanto para mi proyecto (C1577) como para el Proyecto LVHIS (C1341). Si os fij�is, he tenido sesiones de observaci�n largas, teniendo que mover cada d�a mis horas de sue�o cada vez m�s tarde, tanto es as� que he perdido una noche completa de sue�o desde que estoy aqu�. Lo m�s gordo, la sesi�n de observaci�n empezando el viernes 2 a las 16:00 hora local y terminando el s�bado 3 a las 15:30 hora local y que, adem�s, coincid�an con otras observaciones �pticas en La Palma y Chile. Porque llega un momento en el que caes en la cuenta de que eres una persona normal y que necesitas dormir y descansar de vez en cuando...

Y aqu� lo dejo que me pierdo otra puesta de sol.

Observando en tres continentes

Hoy es el d�a. Es bastante improbable que vuelva a tener algo parecido en el resto de mi vida profesional como astrof�sico. Las probabilidades son muy muy bajas, pero estas cosas a veces pasan. Hoy, 2 - 3 de mayo de 2008, mi grupo de investigaci�n del Instituto de Astrof�sica de Canarias est� repartido en tres continentes observando con tres telescopios distintos, el William Herschel Telescope (4.2m WHT, Observatorio del Roque de los Muchachos, La Palma, Espa�a), el Australia Telescope Compact Array (ATCA, Observatorio Paul Wild, Narrabri, NSW, Australia) y el Very Large Telescope (8.2m VLT, Observatorio de Cerro Paranal, Chile), galaxias con mucha formaci�n estelar.

Localizaci�n sobre el mapa de la Tierra (cortes�a de Google Maps) de los observatorios de Cerro Paranal (Chile, donde se encuentra el telescopio 8.2m VLT), Roque de los Muchachos (La Palma, Islas Canarias, Espa�a, donde se encuentra el telescopio 4.2m WHT) y el observatorio Paul Wild (Narrabri, NSW, Australia, que alberga el interfer�metro ATCA).

Mientras C�sar Esteban (IAC) y Manuel Peimbert (IA-UNAM) observan en el 8.2m VLT (unidad 2, Kueyen) usando el espectr�grafo echelle UVES, Adal Mesa-Delgado (IAC), con el soporte de Pablo Rodr�guez-Gil (ING), se encuentra en el 4.2m WHT usando el espectr�grafo de rendija larga ISIS, y un servidor est� observando en frecuencias de radio en ATCA, en concreto en la l�nea de 21 cm de HI y en continuo de radio a 20 cm.

Las cosas van bien por ATCA (pod�is verlo en ATCA Live!), donde tenemos un precioso cielo estrellado con la V�a L�ctea cruzando el cenit y cerca del amanecer (5:40 am hora local). Pero no tanto por La Palma, puesto que hay nubes altas y la transparencia es bastante baja (a�n no se ha abierto a pesar de que el sol se puso hace casi una hora... incluso parece que puede llover). Faltan unas 5 horas para que se empiece a observar en el VLT, pero viendo las im�genes de sat�lite parece que la cosa est� clara por Chile.

�Por qu� digo que esta situaci�n es alto improbable? Porque nosotros no elegimos cu�ndo observar. Los telescopios profesionales, todos, funcionan mediante un sistema de propuestas que se deben enviar casi con un a�o de adelanto. Un comit� eval�a las propuestas, dependiendo de la calidad de la argumentaci�n cient�fica, de la originalidad o novedoso de la misma, y de la posibilidad de hacerse en dicho telescopio con el instrumento que se solicita. Una vez la propuesta es aceptada, se realiza un calendario en el que tienen prioridad las propuestas con mejor nota. Se asignan as� las noches (o las horas de observaci�n) de todo un semestre en cada telescopio. Las tres propuestas enviadas por nuestro grupo a dichos telescopios fueron aceptadas (adem�s, con buena nota), pero la casualidad quiso que las tres coincidieran temporalmente. As� que as� estamos. En otras circunstancias, por ejemplo, yo estar�a ahora en el WHT observando (digo... viendo las nubes y pensando que es la 4� vez que intento observar la dichosa galaxia del Renacuajo), y las observaciones en ATCA las habr�a hecho ya o las har�a en los siguientes meses.

Adem�s de esto, en mi caso llevo despierto desde las 3 de la tarde del viernes 2 de mayo, comenc� a observar una galaxia hacia las 4 de la tarde, cambi� de objeto a las 4 de la madrugada (entre las 9 y las 11 estuvimos con el telescopio de aficionado disfrutando del cielo del Sur e intentado hacer fotos; entre las 12 y las 2 echamos una partidita de ZOMBIES!!!) y aqu� tengo que estar hasta mis 4 de la tarde del s�bado 3 de mayo, cuando paso el relevo de las observaciones (que siguen siendo del proyecto en el que trabajo aqu�).

�Dormir? �Eso qu� es? ;)

Zombies en el observatorio

No, no es una nueva pel�cula de Tarantino o Amen�bar. Es que estoy de nuevo en el Observatorio de Narrabri observando en el interfer�metro Australia Telescope Compact Array, del que estar�is harto de que cuente por aqu� (para algo es donde trabajo). Las noches... esto... las sesiones de observaci�n son largas, m�s de 12 horas seguidas (y m�s a veces, como ya os contar� el viernes) controlando que todo va bien. Y, como creo que tambi�n he dejado por aqu� en otras ocasiones, el tipo de observaciones en radio en longitudes de onda de cent�metros son relativamente sencillas: s�lo hay que estar muy pendiente al principio y al final, comprobando que las correlaciones entre las distintas antenas van bien, y obteniendo buenos datos de objetos de calibraci�n para luego poder calibrar nuestras observaciones, pero el resto (el 90% largo del tiempo) es s�lo estar aqu�, en la sala de control... por si suena un bip y hay que cambiar algo, una antena se ha bloqueado, ha subido la temperatura de un receptor o se acerca una tormenta. O suena una alarma seria y hay que llamar a alguien. Salvo eso... puedes estar trabajando todo el rato en otras cosas, echando un ojo de vez en cuando para comprobar que todo va bien.

Pero, claro, llega un momento (por ejemplo, os escribo estas l�neas a mis 3:45 de la madrugada) en el que mucha concentraci�n no se tiene, y est�s cansado incluso de ordenadores. Por eso la sala de control de ATCA dispone... de una gran variedad de jueguecitos de mesa con los que te puedes entretener si te aburres demasiado a altas horas de la madrugada: juegos topol�gicos, puzzles, bolas para hacer malabares, cartas, y otras chorradas por el estilo. Se me ocurri� que ser�a buena idea traerme uno de mis juegos preferidos, ZOMBIES!!!, y echar una partidita por aqu�...

S�, las pantallas desenfocadas al fondo son las que controlan el interfer�metro... Los jugadores no hemos querido salir en la foto. Por cierto, que �sta ha hecho justamente la n�mero 10 000 desde que tengo la c�mara.

Vale, ahora alguno dir� que los astr�nomos somos unos frikies (o geeks, me da igual, lo somos) y que no trabajamos y que estamos de fiesta y que viajamos mucho y que somos unos cuentistas y en verdad hacemos lo que nos da la gana y blablabla. Quiero ver a esas personas trabajando sin apenas parar a comer o tomarte un caf� pendiente de estas cosas durante 18 horas como estuve ayer, y el d�a largo seguido que me espera entre el viernes y el s�bado. No importa que sea fiesta, fin de semana, fin de a�o o navidad. Aqu� hay que estar al pie del ca��n. Y los ZOMBIES!!! s�lo fueron una horilla...

Pasando a cosas m�s serias... Estoy probando mi nuevo adaptador de la c�mara al telescopio, como hoy est� nublado no he podido hacer mucho (en parte por eso fue echar unos ZOMBIES!!!) pero espero tener resultados pronto. Y alguna sorpresilla m�s.

Historia dedicada a iMig, que me descubri� el juego de los ZOMBIES!!! y que est� en tr�mites de lectura de tesis doctoral. Todo el �nimo de observatorio a observatorio.

�No puede ser! Dos historias seguidas de Loco Mundo... �Me estar� volviendo loco de verdad?

Tres cervezas

Conversaci�n en ingl�s el viernes pasado en Candy´s Apartment, en Kings Cross, famoso barrio de Sydney, durante la fiesta de despedida de un compa�ero del trabajo que se va a trabajar a Jap�n.

- Ingenuo cordob�s, invitando a dicho compa�ero y a su novia: �Me puedes dar 3 cervezas, por favor?

- Chica aussie tras la barra: �Cu�l quieres?

- Ingenuo cordob�s, mirando todas las posibilidades, s�lo botellines: ...ehhh... Beck´s, por ejemplo, �cu�nto es?

- Chica aussie: 25 d�lares y medio (15.24 euros).

- Ingenuo cordob�s, pensando: Ehhh... eso son, 8.5 d�lares (5.08 euros) por cerveza... ya s� por qu� aqu� no se estila invitar a los dem�s... :S

Aunque debo reconocer que, en la terraza bajo el Sydney Opera House, me clavaron una vez 10.5 d�lares (6.3 euros) por un botell�n de Cerveza Corona... (nuestra Coronita).

Vale, alguno me dir� que tampoco es tan caro, que en el centro de Madrid o en los aeropuertos a veces salen esos precios... �Pero es que es lo t�pico en los pubs/hoteles de Australia, las cervezas no bajan de 5 - 6 d�lares! �Os imagin�is un bar de los normales en Espa�a que venda cervezas a 3 - 4 euros? �Y en Granada te llevas la tapa!

Contraluz de Sydney Opera House y Harbour Bridge tras la puesta de sol y desde Botanic Gardens el 16 de junio de 2006. Cr�dito: �.R.L-S

Un cisne sin estrellas

Soy poco original traduciendo directamente el t�tulo de la �ltima Imagen Astron�mica del D�a (24 de abril de 2008), que tambi�n coincide con lo que los compa�eros del Observatorio (APOD en castellano) han escrito. Pero la imagen me ha gustado mucho, much�simo. �sta es:

Impresionante imagen en el filtro H&alpha de la zona de la constelaci�n del Cisne, en la que se han eliminado las estrellas mediante t�cnicas de tratamiento de im�genes. As�, pr�cticamente todo lo que se ve es la emisi�n propia del gas ionizado (gas nebular). Destancan las nebulosas de Norteam�rica y del Pel�cano (NGC 7000 e IC 5070; arriba izquierda) y la de la Mariposa (IC 1318; abajo derecha), adem�s de la Nebulosa del Cuarto Creciente (NGC 6888; estructura peque�a ovalada cerca de la esquina inferior derecha). El campo de visi�n abarca unos doce grados (el tama�o de 24 lunas llenas). Es un mosaico de 4 campos, de cada uno se tomaron unas 20 im�genes de 5 minutos (7 horas en total) mediante una c�mara CANON 350D con un objetivo Nikkor ED 180/2.8 a F2.8 y un filtro H&alpha de tama�o 60 Angstroms. Las im�genes individuales se tomaron en april de 2008 desde el centro de una ciudad de unas 300000 personas. Pincha aqu� para ver la imagen con estrellas. Cr�dito de la imagen: Igor Chekalin.

En ella vemos, literalmente, una gran secci�n de la constelaci�n del Cisne sin estrellas. �C�mo es eso posible? La imagen est� tomada en el famoso filtro H&alpha, del que ya he explicado en varias ocasiones (una de las �ltimas, en La nebulosa de Ori�n es verde) que es un filtro que deja pasar casi �nicamente la luz emitida en dicha l�nea espectral del hidr�geno ionizado, por lo que traza los lugares de las galaxias donde se est�n formando las estrellas (=las nebulosas). Pero, para poder estimar correctamente cu�nto gas hay, los astr�nomos tienen que hacer un truco restando la contribuci�n de las estrellas (que emiten luz tambi�n en esas frecuencias, por lo tanto no es emisi�n nebular). As�, se suelen hacer dos im�genes: una con el filtro H&alpha y otra en la que o no se pilla dicha l�nea espectral (otro filtro estrecho desplazado en longitud de onda) o su contribuci�n se diluye (un filtro ancho que coja un rango mucho m�s grande, como el filtro R), que se suele denominar imagen del continuo. Luego, ambas im�genes se escalan, se sutrae a la imagen en H;alpha la imagen del continuo y se elimina completamente el campo estelar (y alguna emisi�n nebular que no proviene de l�neas espectrales; es lo que se llama el continuo nebular) y el resultado es parecido a lo que tienes en la preciosa imagen superior.

No obstante, en esta imagen, obtenida por el astr�nomo Igor Chekalin, el campo estelar est� corregido mediante t�cnicas inform�ticas de tratamiento de im�genes y no usando una imagen con el continuo estelar+nebular.

Personalmente, aunque destaca mucho la nebulosa de Norteam�rica, me quedo con la peque�a nebulosa del Cuarto Creciente (NGC 6888, esquina inferior izquierda), quiz�s porque la he observado en alguna ocasi�n y se trata de una nebulosa creada por los vientos de una estrella Wolf-Rayet. (Creo que no he comentado esa foto por aqu�...)

El meteorito de Puerto L�pice

Como sigo en mis mundos extrapolares y no tengo mucho tiempo para redactar una buena historia, dejo esta recomendaci�n que lleva en borrador desde hace meses, por si no la conoc�ais:

Visto en Pmisson el 1 de febrero de 2008: En busca del Meteorito de Puerto Lapice.

O c�mo un grupo de astrof�sicos profesionales del departamento de Astrof�sica y Ciencias de la Atm�sfera de la Universidad Complutense de Madrid y del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya se patearon los campos de olivos cercanos a Madrid en busca de los restos de un b�lido observado en pr�cticamente toda la Pen�nsula Ib�rica el 10 de mayo de 2007 y que cay� cerca de la localidad de Puerto L�pice (Ciudad Real).

Animaci�n explicando el origen y hallazgo de los meteoritos de Puerto L�pice, que se creen provienen del asteroide Vesta. Cr�ditos: Jose Mar�a Madiedo, Universidad de Huelva (animaci�n 3D), Jordi Llorca (UPC) y Josep Mar�a Trigo-Rodr�guez (CSIC-IEEC). Red Espa�ola de Investigaci�n sobre B�lidos y Meteoritos, http://www.spmn.uji.es.

M�s informaci�n: Nota de prensa del CSIC aqu� (fichero PDF).

PD: Lo de mundos extrapolares es una iron�a, por supuesto. Deber�an ser extrasolares, los periodistas lo tradujeron mal, aunque muchos astr�nomos (entre los que me encuentro) no ven correcta la definici�n de planetas extrasolares porque no existen los planetas intrasolares, as� que se recomienda el uso del t�rmino exoplaneta para definir a los planetas encontrados alrededor de otras estrellas distintas al Sol (que no pertenecen al Sistema Solar). Por cierto, que no dej� por aqu� ninguna nota sobre el descubrimiento de otro exoplaneta por un equipo de astr�nomos espa�oles liderado por Ignasi Ribas (CSIC). Hizo el n�mero 287 a la lista de exoplanetas, est� a unos 30 a�os luz, completa una �rbita alrededor de la estrella GJ 436 en poco m�s de 5 d�as terrestres, y se estima que s�lo tiene 5 veces la masa de la Tierra. Fue muy comentado por los medios de comunicaci�n nacionales (por ejemplo, ver El Mundo, El Pa�s o 20 minutos).

Galaxias en ultravioleta

Estos d�as ando no estoy trabajando con im�genes en los rangos(*) �ptico, infrarrojo o radio, sino que ando pele�ndome con im�genes en el rango ultravioleta obtenidas con el sat�lite GALEX, GALaxy Evolution eXplorer. Se trata de un peque�o telescopio puesto en �rbita por NASA en abril de 2003 y dirigido por California Institute of Technology que observa en la banda del ultravioleta (entre 1350 y 2800 Angstroms), tanto tomando im�genes en dos bandas (ultravioleta lejano a 1550 A y ultravioleta cercano a 2300 A; el campo de visi�n es de 1.2�) y espectroscop�a. Consta de un espejo de medio metro de tama�o, su masa es de s�lo 280 kg y su �rbita est� a unos 700 km sobre la superficie terrestre. Su objetivo principal es investigar las razones de la formaci�n estelar de las galaxias y su evoluci�n. Y, realmente, est� consiguiendo resultados muy impresionantes y visiones nunca vistas antes de galaxias cercanas y lejanas.

Comparativa del campo de visi�n del sat�lite GALEX (1.2 grados) con el tama�o aparente de la Luna llena (30 minutos de arco). La imagen de GALEX muestra en el mismo campo las galaxias M 81 (espiral, abajo) y M 82 (estallante, arriba) como son observadas en ultravioleta. La imagen es en falso color, el azul corresponde a la imagen en el filtro de ultravioleta lejano (FUV), el rojo a la imagen en ultravioleta cercano (NUV) y el verde es una combinaci�n lineal entre los dos (no es al 50%). Seg�n esta correspondencia de colores, tonalidades m�s azules indican mayor n�mero de estrellas muy j�venes y calientes, recien formadas del gas interestelar (edades inferiores a 5 millones de a�os), mientras que colores m�s amarillos muestran la localizaci�n de estrellas un poco m�s evolucionadas (unos 100 - 300 millones de a�os) aunque tambi�n relativamente j�venes en el contexto de la evoluci�n gal�ctica. Las estrellas m�s viejas emiten poco en el ultravioleta, por eso las galaxias con poca formaci�n estelar apenas se pueden detectar en este rango espectral. N�tese que, perpendicular al disco de la galaxia en M 82, se aprecia muy bien en azul el viento gal�ctico que posee dicho objeto. En este caso, los colores en GALEX nos est�n hablando de la existencia de gas ionizado muy caliente en esas regiones. M�s informaci�n sobre M 81 por GALEX aqu� y aqui. Cr�dito de la imagen: NASA/JPL-Caltech.

Como explico en el pie de imagen, cuando observamos en el rango ultravioleta estamos viendo la formaci�n estelar reciente de las galaxias porque las estrellas masivas emiten la gran mayor�a de su luz en esas frecuencias. Sin embargo, el rango ultravioleta (entre 1000 y 3000 Angstroms) es s�lo accesible desde el espacio porque, por suerte para nosotros pero desgracia para los astrof�sicos, la atm�sfera de la Tierra nos protege de esta energ�tica radiaci�n. Las estrellas O y B de tipo temprano, las m�s calientes (temperaturas superficiales entre 20 000 y 50 000 K) y masivas, emiten gran parte de su luz en estas frecuencias. Precisamente, es esta radiaci�n energ�tica la que enciende el gas difuso y crea las regiones H II (=nebulosas, regiones de gas ionizado). Por lo tanto, las observaciones en el rango UV trazan muy bien la poblaci�n de estrellas j�venes de las galaxias y no s�lo las regiones de formaci�n estelar m�s activas (que se ven en muy bien en Hα por la emisi�n del gas ionizado). Adem�s, permiten estimar propiedades de los vientos de las estrellas masivas y la energ�a cin�tica depositada por �stos y las explosiones de supernova en el medio interestelar e intergal�ctico.

Mosaico de 10 im�genes de GALEX para mostrar la visi�n ultravioleta de la Galaxia de Andr�meda (M 31), la galaxia espiral m�s cercana a la V�a L�ctea, a 2.2 millones de a�os luz. Se aprecian claramente la estructura de los brazos espirales, compuestos por cientos de c�mulos de estrellas masivas independientes. y la ausencia de emisi�n en UV (esto es, no hay formaci�n estelar) entre los mismos. La galaxia compa�era sat�lite M 32 apenas se distingue, puesto que la formaci�n estelar en ella ces� hace mucho tiempo. Cr�dito de la imagen: NASA/JPL-Caltech.

Uno de los proyectos de GALEX es la confecci�n del denominado Atlas GALEX de galaxias cercanas, GALEX Atlas of Nearby Galaxias, liderado por el astrof�sico espa�ol Armando Gil de Paz. Su objetivo clave es determinar una relaci�n entre las propiedades UV que presenta una galaxia y su ritmo de formaci�n estelar. Uno de los resultados m�s interesantes de GALEX ha sido el hallazgo de regiones de formaci�n estelar en zonas externas de galaxias cercanas (destacando M 83, NGC 4625 o NGC 1512) donde apenas existe emisi�n en Hα. Estas zonas, que se han bautizado como XUV (acr�nimo de eXtended UV disks) parecen ser consecuencia de perturbaciones gravitatorias en la galaxia, ya sean por la acci�n de nubes de alta velocidad o por interacciones o fusiones de otras galaxias enanas. Incluso se han encontrado superc�mulos de estrellas j�venes entre las galaxias en interacci�n M 81 y M 82.

Sensacional imagen ultravioleta de la pareja de galaxias NGC 1512 (espiral, en el centro) y NGC 1510 (galaxia compacta enana azul, tambi�n clasificada como Wolf-Rayet, abajo derecha) por el sat�lite GALEX. El sistema se encuentra a unos 31 millones de a�os luz; la separaci�n entre las galaxias es unos 68 000 a�os luz. Adem�s de la formaci�n estelar intensa en la galaxia enana y en espiral (que ha formado un anillo compuesto de decenas de c�mulos de estrellas masivas) destaca las regiones de formaci�n estelar fuera de la propia galaxia, en zonas donde apenas se detecta en visible. Estos aparentes discos externos se han bautizado como eXtended UV disks (XUV) y parecen ser consecuencia de la interacci�n entre ambos objetos. Cr�dito de la imagen: NASA/JPL-Caltech.

Ummm... NGC 1512 / NGC 1510... bonita pareja de galaxias en interacci�n... �Anda, si resulta que NGC 1510 est� clasificada como Wolf-Rayet! �Qu� cosas! ;)

M�s im�genes impactantes obtenidas con GALEX, en este enlace (en ingl�s).

(*) Lo de los rangos espectrales lo he explicado muchas veces por el blog, no lo hago m�s, s�lo dejo la referencia a alguna de esas explicaciones como la que aparece en Las galaxias del Universo Local (en todo su color). Esto me recuerda que a�n no he dejado en ning�n lugar la versi�n �ntegra de dicho art�culo. Ups.

Galaxias devorando galaxias

Llevaba unas semanas esperando a que apareciera una nota de prensa emitida por el Instituto de Astrof�sica de Canarias protagonizada por David Mart�nez-Delgado y su investigaci�n en Astrof�sica (de la que ya he hablado por aqu� en otras ocasiones). Con el t�tulo Fantasmas de Galaxias, la nota de prensa recoge dos sorprendentes im�genes en las que se observan corrientes de marea alrededor de dos galaxias espirales. Dichas corrientes de marea son consecuencia de la muerte y destrucci�n de galaxias enanas que se acercaron demasiado a la galaxia principal y fueron destruidas por �sta. Es lo que se conoce como Canibalismo gal�ctico y parece ser un hecho muy com�n (�y muy importante!) durante la formaci�n de las galaxias espirales: nuestra propia galaxia, la V�a L�ctea, tambi�n est� devorando a otras galaxias enanas, como la galaxia enana de Sagitario. Es bastante probable que haya acretado a m�s galaxias enanas en el pasado (parece que algunos c�mulos globulares son los restos de esas galaxias enanas), tal y como predice el modelo cosmol�gico de materia oscura fr�a.

Sobre interacciones y fusiones de galaxias, he hablado en un par de historias recientes (Interacciones C�smicas, El coraz�n de las Antenas y Viaje a la Galaxia de Andr�meda usando YouTube). Sin embargo, la novedad de la investigaci�n es que es la primera vez que se han conseguido unas im�genes tan evidentes del fen�meno de canibalismo gal�ctico. Las corrientes de marea son muy dif�ciles de detectar porque son muy poco densas en estrellas, de ah� el aspecto fantasmal de las mismas. Como se�ala David, al estar relacionadas con la muerte de una galaxia enana, podr�an considerarse como los fantasmas de galaxias ya desaparecida. Es especialmente impactante la toma profunda de NGC 5907:

Imagen de la corriente estelar de marea que rodea a la galaxia espiral NGC 5907 obtenida con un telescopio rob�tico amateur desde las monta�as de Nuevo M�xico. Cr�dito de la imagen: R. Jay Gabany.

Esta espectacular imagen no est� tomada por astrof�sicos profesionales ni en ning�n observatorio profesional, sino por un astr�nomo aficionado, R. Jay Gabany, desde su observatorio particular BlackBird Observatory (Nuevo M�xico, Estados Unidos), que consta de un telescopio Ritchey-Chretien de 20" (500 mm) que funciona de forma rob�tica. No encuentro en este momento los tiempos totales de exposici�n, pero recuerdo que era mucho tiempo (casi prohibitivo para telescopios profesionales) usando distintos filtros �pticos.

NGC 5097 es una galaxia espiral vista casi de canto localizada a unos 40 millones de a�os luz de la Tierra. Im�genes muy profundas como la anterior revelan esas d�biles estructuras arqueadas, bucles de materia que se extienden lejos (m�s de 150 000 a�os luz) y en direcciones muy diferentes a la ecuatorial. Estos rasgos se conocen como corrientes de marea y han sido creados tras la destrucci�n de una galaxia enana sat�lite, devorada por NGC 5097, hace al menos cuatro mil millones de a�os. La �rbita de la galaxia enana alrededor de la galaxia principal est� plagada por los restos diseminados de estrellas, gas y polvo, que ha perdido as� la mayor�a de su masa.

Imagen profunda de la galaxia espiral NGC 4013, revelando un rastro fastanmal en forma de bucle, consecuencia de la destrucci�n de una galaxia enana. Detalles de la imagen, en este enlace. Fue la Imagen Astron�mica del D�a el pasado 7 de febrero. Cr�dito de la imagen: R. Jay Gabany.

Otro ejemplo impactante de canibalismo gal�ctico se observa en NGC 4013, localizada a 50 millones de a�os luz. La corriente de marea detectada en dicha galaxia se extiende hasta m�s de 80000 a�os luz de su centro y est� compuesta b�sicamente por viejas estrellas pobres en metales. El art�culo sobre la investigaci�n de este objeto ser� publicado en la revista Astrophysical Journal, aunque ya puedes encontrarlo aqu�. El grupo internacional de astrof�sicos, liderado por David Mart�nez-Delgado (IAC-MPIA), incluye a Michael Pholen (Cardiff University, UK), el propio R. Jay Gabany (recuerdo que es astr�nomo aficionado), Steven R. Majewski (University of Virginia, Estados Unidos), Jorge Pe�arrubia (astrof�sico te�rico que modela y simula las corrientes de marea, actualmente trabaja en la University of Virginia, Estados Unidos) y Chris Palma (Penn State University, Estados Unidos). Seg�n se�alan en dicho art�culo, la estructura de marea encontrada en NGC 4013 es muy similar a la Corriente de Monoceros, un anillo estelar que circunda la V�a L�ctea y que se form� por la destrucci�n de una galaxia enana hace tres mil millones de a�os.

Cultura cient�fica en C�rdoba

Me encantar�a estar en mi ciudad ma�ana, s�bado 12 de abril de 2008, para disfrutar de la actividad Un paseo por la Ciencia, organizada por la Asociaci�n Profesorado de C�rdoba por la Cultura Cient�fica (APCCC) en el Vial Norte. Esta entidad surge como respuesta a la situaci�n de las Ciencias en el actual sistema educativo, en el cual la alfabetizaci�n cient�fica queda fuera de la educaci�n obligatoria y la ense�anza de las Ciencias es relegada a un papel secundario en la formaci�n integral de la ciudadan�a. En APCCC participan profesores cordobeses de todos los niveles educativos, desde primaria a universidad, siendo algunos de ellos socios de la Agrupaci�n Astron�mica de C�rdoba.

AACCC reivindica la situaci�n de las Ciencias dentro del actual curr�culo escolar, con con escasez de horario y ausencia de actividades pr�cticas por falta de tiempo y medios materiales y humanos para desarrollarla en clase. Tal es as� que uno de los lemas que defienden (y que a m� me encanta) es LA CIENCIA ES CULTURA Y NO HAY CULTURA SIN CIENCIA. Su objetivo es, por tanto, promocionar y divulgar la Cultura Cient�fica y hacerla llegar a la poblaci�n de forma amena para que su uso cotidiano sea a la vez formativo, instructivo, interesante y divertido. Y lo est�n haciendo realmente bien.

Cartel publicitario de la actividad Un paseo por la Ciencia, que se celebrar� en C�rdoba (Vial Norte) el s�bado 12 de abril de 2008. Cr�dito imagen: AACCC.

Os incluyo la nota enviada por Jes�s Tejederas (presidente de la Agrupaci�n Astron�mica de C�rdoba, AAC, socio de AACCC y uno de los organizadores de la actividad) a la lista de correo de la AAC:

FECHA: S�bado 12 Abril 2008
LUGAR: Vial Norte, al aire libre, junto a RTVA.
HORARIO: 11:30 - 14:30 y 16:30 - 19:30.

Destinado a peque�os y mayores de todas las edades, donde todos podr�n participar activamente en los diferentes exprimentos y demostraciones.

La Agrupaci�n Astron�mica de C�rdoba (AAC) tendr� stand propio que adornaremos adecuadamente, adem�s de mostrar algunos instrumentos. Antonio Becerra plantar� el Planetario M�vil Digital, pudiendo entrar gratuitamente a alguna de las 10 sesiones previstas.

La actividad Paseo por la Ciencia se ha convertido, en estos dos �ltimos a�os, en un referente cultural y educativo de la ciudad de C�rdoba. Se trata de una feria cient�fica en la calle, es decir, un lugar de encuentro de los ciudadanos y ciudadanas de todas las edades con las Ciencias, en torno a la realizaci�n de experiencias pr�cticas, bajo la supervisi�n de alumnado y profesorado de diferentes centros educativos de la provincia.

Girar�n en torno a diversos temas pertenecientes al campo de las Ciencias Experimentales y, en concreto, a las siguientes �reas: Astronom�a, Biolog�a, Geolog�a, F�sica y Qu�mica, as� como a varios �mbitos transversales, como Educaci�n Ambiental, Educaci�n para la Salud y el Consumo, etc. He aqu� algunos de ellos:

• Movimiento
• Fisiolog�a humana
• Paisaje y medio-ambiente
• �ptica
• Sonido y contaminaci�n ac�stica
• Movimientos terrestres. Eclipses
• Cohetes y telescopios
• Sistema Solar, estrellas, etc.
• El espacio seg�n Einstein
• Presi�n Atmosf�rica
• �cidos y bases
• Propiedades de la Luz
• Energ�a Solar
• Electricidad
• Minerales y Rocas
• F�siles
• Vertebrados
• Setas
• Tect�nica de Placas
• C�lulas
• Fluidos
• Tensi�n superficial
• Capilaridad
• Cambios de estado
• Fabricaci�n de jab�n
• Invertebrados de nuestras costas
• Principios Inmediatos de los alimentos
• Evoluci�n humana
• Cristalograf� a
• Ciencia en E. Infantil
• Reacciones Qu�micas

etc...

La actividad ya se ha anunciado en el Diario C�rdoba (fecha del 9 de abril) y en otros medios de comunicaci�n locales. Puedes encontrar m�s datos en el blog de Departamento de F�sica y Qu�mica del IES Antonio M� Calero de Pozoblanco (C�rdoba), en el blog de AACCC o en la propia p�gina de AACCC.

Si est�s por C�rdoba, no te la pierdas. Seguro es interesante, did�ctico y divertido. �Qui�n dijo que la Ciencia es aburrida?