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El Lobo Rayado
Blog de Ángel R. López Sánchez sobre Astronomía y Ciencia en general. |
La ignorancia es la noche de la mente, pero una noche sin luna y sin estrellas. Confucio
Si las estrellas aparecieran tan sólo una vez cada mil años ¡Como las adorarían los hombres! Ralph Waldo Emersson |
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Bitácoras
- Cuaderno de bitácora
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El pobre Plutón y el avance de la CienciaEstoy muy sorprendido de todo el revuelo que se ha montado con la renovación del Sistema Solar. Y eso que, excepto ayer, el resto del tiempo lo he pasado de vida monacal encerrado en mi cuarto por eso que no mencionaré. Una pena, porque creo que se sacan muchas reflexiones curiosas sobre cómo se ve la Ciencia por el público en general.No negaré que mi primera impresión la semana pasada, cuando se propuso meter a saco a Caronte (satélite de Plutón), Ceres (el primer asteroide descubierto) y el recientemente descubierto 2003 UB313 (Xena para los amigos, aunque a los astrónomos profesionales ese nombre no le gusta) como planetas de pleno derecho en lugar de lo más lógico, quitar a Plutón, fue de desencanto y apatía. Desde que se fijó la órbita de Plutón y se vio lo rara que era (muy elíptica, tanto que a veces está más cerca del Sol que el planeta Neptuno, e inclinada algo por encima del plano donde se mueven los planetas clásicos(2) ) ya se discutía el porqué de esas características. Luego, tras el descubrimiento de los primeros cuerpos del cinturón de Kuiper (3) hace más de una década, se encontró que las características de Plutón (planeta helado y pequeño con las peculiaridades de la órbita) lo identificaban más con éstos que con los planetas clásicos. Fue cuando se empezó a sugerir que debería cambiarse de nombre. Pero había un problema. Plutón fue descubierto por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh en 1930 (4). Es (era) el único planeta descubierto por los estadounidenses (los 5 clásicos, más la Tierra, se conocen desde la noche de los tiempos, Urano fue descubiero por el famoso astrónomo inglés William Herschel (5) en el siglo XVIII y Neptuno por el astrónomo alemán Johann Gottfried Galle en 1846, gracias a los cálculos matemáticos (6) que había realizado el astrónomo-matemático francés Le Verrier). Por esa razón, los astrónomos estadounidenses (y mucha más gente en ese país) eran muy reticentes a la hora de que su planeta bajase de categoría. Comenzó así una discusión que ha llegado hasta esta semana, cuando en una reunión efectuada ayer durante la XXVI Asamblea General de la IAU (7) se votó la nueva clasificación del Sistema Solar, y Plutón pasó a ser un planeta enano. La noticia, ya hemos visto, ha tenido mucho revuelo en los medios de comunicación y en el público en general. Pero el sentimiento que he notado en aplastante mayoría es el de pobrecito Plutón, que los astrónomos malos, más de 2000 personas que pierden el tiempo peleándose sobre estas chorradas en lugar de emplearse el dinero que reciben en cosas más productivas como solucionar el hambre en África (8), han decidido putear a Plutón y degradarlo de categoría. La mayoría (gran mayoría) de comentarios son que no debería haberse hecho este cambio, que Plutón debe seguir siendo un planeta porque así me lo aprendí yo. También que ahora hay que modificar todos los libros de texto, enciclopedias, documentales, libros, páginas webs, para adoptar la nueva definición, y que es un despilfarro de dinero hacerlo... Con respecto al primer aspecto (para mí Plutón será siempre un planeta porque me costó mucho trabajo aprenderlo en el cole y así lo puse en el examen correspondiente), mi impresión personal es que la gente un poco egoísta porque no quiere actualizar sus conocimientos. Mejor que egoista, no quiere esforzarse por adaptarse. Tenemos una oportunidad estupenda para saber que, además de los ocho planetas, existen otras muchas cosas en el Sistema Solar. Plutón, ese objeto que ya nos aprendimos en el cole, es el cuerpo más representativo de los objetos designados como planetas enanos (nombre algo confuso a mi parecer). Luego están los asteroides, cometas, y resto de piedras varias que componen los cuerpos menores del Sistema Solar. Tres tipos distintos de cuerpos, planetas, planetas enanos y cuerpos menores, junto con la estrella Sol, constituyen este diminuto lugar del cosmos en donde habitamos, el Sistema Solar. En Ciencia hay que renovarse continuamente. La Ciencia, a diferencia de otras aspectos humanos más trascendentales, no toma sus cosas como actos de fe o verdades absolutas e inmutables. Las definiciones cambian. Las teorías se modifican. Nuevos experimentos y/u observaciones confirman una hipótesis y rechazan otras. Es lo que hacemos continuamente. Los científicos nos peleamos unos con otros para defender nuestras ideas. Pero lo hacemos con hechos, con datos, no porque sí, porque he tenido la idea feliz o porque es lo más lógico (¿es lógica la teoría cuántica?) o porque como lo pienso yo tengo razón. Y si los datos no funcionan, si nuestra teoría no se ajusta... pues fuera. Se ha hecho muchas veces, quizás, el ejemplo más fuerte fue el cambio de paradigma del sistema geocéntrico (el sol y el resto de planetas giran alrededor de la Tierra) al heliocéntrico. Debemos estar preparados a que las ideas cambien o la clasificación científica varíe. Es el avance de la Ciencia. Y el de la Humanidad. No sabemos qué utilidad útil puede tener todo esto. Pero lo mismo se pensaba de la teoría electromagnética o de la teoría cuántica y fíjate cuántas cosas que tienes ahora mismo a tu alrededor las usan. Una última reflexión, que escribí esto como borrador y en esquema y al final llevo más de una hora con ello. Los astrólogos... ¿qué harán ahora? ¿Quitarán de nuevo a Plutón en sus cartas astrales? ¿Introducirán a los planetas enanos? ¿Seguirán en su mundo? Podíamos aprovechar también estos acontecimientos para recordar la falacia de la astrología, en absoluto basada en el campo científico, sino en otros aspectos más cercanos a la superstición e incluso religión. De acuerdo que la Astronomía (como Ciencia, en mayúscula) y la astrología nacieron juntas. Pero desde Kepler son cosas muy diferenciadas. Desde aquí, lanzo de nuevo mi sugerencia de que pensemos por nosotros mismos sobre este hecho, que seamos un poquito escépticos. Y, en lugar de proporcionar una lista interminable de pruebas que confirman que la astrología no funciona, me permito lanzar la siguiente pregunta: ¿tan pocas personalidades existen en el mundo que más de 6000 millones de personas se pueden clasificar en doce clases? En conclusión, muchos de nosotros hemos sentido algo con el cambio de la definición de los planetas del Sistema Solar. Algunos (los pocos, según parecen) nos hemos alegrado porque la nueva clasificación está más acorde con los nuevos descubrimientos científicos. Otros (la gran mayoría) se han sentido estafados, enfadados o decepcionados porque el pobre Plutón cayese de categoría. Pero este objeto es totalmente indiferente a nuestras ideas o sentimientos, y durante mucho tiempo (mucho más del que nosotros estemos por aquí) seguirá orbitando alrededor del Sol. Plutón sigue ahí, y de ser el último de los planetas ha pasado a ser el cuerpo representativo de los planetas enanos. Desde mi punto de vista, ha ganado categoría. Y nosotros también, porque hoy muchas personas saben un poquito más que ayer. Notas (1) Por Piazzi, un pobre astrónomo que en lugar de estar festejando el nuevo siglo (el XIX, Ceres fue descubierto la noche del 31 de diciembre de 1800 al 1 de enero de 1801) estaba mirando por su telescopio para confirmar la existencia de una estrellita no identificada que se movía sobre el fondo de estrellas fijas. (2) Precisamente por esta razón, que la órbita de Plutón tenga una inclinación de 17º sobre el plano de la ecliptica (el formado por la órbita de la Tierra), se puede encontrar muchas veces no en las 13 constelaciones zodiacales sino en otras adyacentes. ¿Lo tienen en cuenta los astrólogos? (3) En plan muy divulgativo, el cinturón de Kuiper sería algo parecido al cinturón de asteroides (los cuerpos pequeños encontrados entre Marte y Júpiter) pero en las afueras del Sistema Solar, más allá de Neptuno. Y he escrito algo parecido porque las dos clases de cuerpos tienen propiedades físicas y químicas bien diferenciadas. (4) Para celebrar su descubrimiento, este astrónomo (que observaba el cielo todos los días) se tomó la noche libre y se fue al cine. Quizás vería una peli de Disney puesto que el nombre con el que bautizó a su nuevo planeta fue Pluto, el perro fiel de Mickey Mouse, nada que ver en principio con el dios romano de los infiernos, aunque el nombre del personaje animado creo que sí proviene de él. (5) Herschel lo encontró por causalidad en 1781, y propuso como nombre Georgium Sidus, Estrella de Jorge, en honor a su mecenas real, Jorge III. Luego se llamó también Herschel. No fue hasta finales del siglo XIX cuando Bode propuso la designación de Urano. Este hecho avisa de que 2003 UB303 no tiene por qué ser llamado finalmente como Xena. (6) Los cálculos de Le Verrier se basaban en las perturbaciones gravitatorias que se observaban al calcular la posición del planeta Urano. En las observaciones de Galle participó también el estudiante Heinrich Louis d'Arrest, quien después trabajaría en cometas (uno lleva su nombre). No obstante, el descubrimiento de Neptuno se atribuye a John Couch Adams (que hizo un cálculo previo e independiente sobre la posición de Neptuno) y a Le Verrier. Parece ser que Galileo lo observó en 1611 pero creyó que era una estrella. (7) Otra nota de aviso: la XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional que se está celebrando en Praga NO es para discutir si Plutón es o no un planeta, como he escuchado en algún medio de comunicación. Es una reunión de astrofísicos de todas las ramas, donde se celebran congresos simultáneos de todos los campos de la Astrofísica: Sistema Solar, estrellas, nebulosas, galaxias, cosmología, historia de la Astronomía, didáctica... (8) Es una medio ironía, medio leído en algún sitio aunque no con esas palabras exactas. Sin comentarios adicionales, aunque esto daría una larga discusión. 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