Las nebulosas no son sino enormes aglomeraciones de gas hidrógeno (predominante), de helio y de otros elementos más pesados (metales) como el oxígeno, el carbono, el nitrógeno, el neón o el azufre. En estas gigantescas nubes es donde nacen las estrellas, precisamente a partir de material de la propia nebulosa. No nace una única estrella, sino decenas o cientos de estrellas, con masas muy distintas: pequeñas (como el Sol o más pequeñas), medianas (hasta 8 veces la masa del Sol) o masivas (con masa superior). Las estrellas masivas emiten mucha luz en los colores del ultravioleta (más azules que nuestro azul). Este tipo de radiación interacciona fuertemente con el gas que existe alrededor de ella, excitándose y encendiéndose. En la jerga astrofísica, se dice que la nebulosa se encuentra ionizada. Como este tipo de objetos emiten luz se les conoce como nebulosas de emisión. En Astrofísica se denominan Regiones H II.

En realidad existen otros tipos de nebulosas: de reflexión (reflejan la luz de las estrellas), oscuras (nubes que ni emiten ni reflejan, son zonas del cielo aparentemente sin estrellas) o nebulosas planetarias (consecuencia de la muerte de estrellas de masa parecida al Sol). Los restos de supernova son los fragmentos dispersos de gas y material procesado en el interior de estrellas masivas que terminan su vida en una violenta explosión (supernova).

¿Cómo son los espectros (las rayas) de las nebulosas? En la imagen siguiente os dejo un esquema: