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El Lobo Rayado
Blog de Ángel R. López Sánchez sobre Astronomía y Ciencia en general. |
La ignorancia es la noche de la mente, pero una noche sin luna y sin estrellas. Confucio
Si las estrellas aparecieran tan sólo una vez cada mil años ¡Como las adorarían los hombres! Ralph Waldo Emersson |
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Bitácoras
- Cuaderno de bitácora
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Imágenes astronómicas de aficionados casi profesionalesHace un par de días nos volvimos a reencontrar mi jefa, Bärbel Koribalski, mi compañero de casa y despacho, Tobias Westmeier y un un servidor. Tras contarnos algunas anécdotas de nuestras andanzas por Europa en el último mes, de congreso en congreso y esas cosas raras que hacen los científicos de vez en cuando, Tobías sacó el tema de las impresionantes imágenes publicadas recientemente sobre los restos difusos de galaxias enanas destrozadas por galaxias grandes y formando corrientes de marea. Tal y como comenté por entonces, se trata de un hallazgo de máximo nivel, puesto que vincula la propia formación de las galaxias considerando los modelos cosmológicos actuales con las observaciones de objetos extraños como galaxias enanas de marea o nubes de alta velocidad alrededor de galaxias grandes, como la Vía Láctea.Por supuesto, no me pude contener, subrayé que el investigador principal del proyecto es David Martínez-Delgado (IAC), cordobés y amigo de toda la vida. Ya conté hace unos meses que David contactó con el astrónomo aficionado estadounidense R. Jay Gabany para conseguir imágenes muy profundas (esto es, de mucho tiempo de exposición) de algunas de estas galaxias. R. Jay Gabany dispone de un telescopio robótico de 500 mm de apertura en Nuevo México (Estados Unidos) con el que consigue sensacionales estampas cósmicas, como la de la imagen . Bärbel se sorprendió, porque no sabía que estas imágenes tan impactantes NO se habían conseguido con un telescopio profesional, sino con un telescopio de aficionado. Irónicamente, después de la publicación del artículo profesional R. Jay Gabany pudo observar, gracias a la invitación de David, en el telescopio de 2.5m Isaac Newton (Obs. Roque de los Muchachos, La Palma, España). Lo cuenta por aquí. 
Imagen de la corriente estelar de marea que rodea a la galaxia espiral NGC 5907 obtenida con un telescopio robótico amateur desde las montañas de Nuevo México. Crédito de la imagen: R. Jay Gabany. Y es que, desde luego, los astrónomos aficionados están consiguiendo unas impresionantes imágenes de los objetos celestes, tomas que eran totalmente inimaginables para astrofísicos profesionales con los mejores telescopios del mundo hace apenas 10 años. Esto se debe a dos hechos: el primero, al gran avance de las CCDs y el proceso del análisis de la imagen. Y, segundo y no menos importante, a la gran cantidad de tiempo de telescopio que disponen los astrónomos aficionados. Los astrofísicos profesionales tienen que competir unos con otros para conseguir tiempo de observación en un telescopio profesional; como mucho se consigue entre 3 y 6 días (como media, pero este número depende mucho del proyecto) al año. Pero los astrónomos aficionados tienen su propio equipo a disposición siempre que ellos quieran (y las condiciones meteorólogicas lo permitan, claro). Por ejemplo, para conseguir la espectacular imagen de NGC 5097 se necesitaron 40860 segundos, algo más de 11 horas y cuarto, en distintos filtros. Eso sin contar los intervalos de apuntado, enfoque, cambios de filtro, pruebas, etcétera, que son obligados para todos. R. Jay Gabany no es el único astrofotógrafo aficionado que destaca. De hecho, una de las ideas de esta historia (en borrador desde hace meses) es recopilar distintas páginas de astrofotógrafos sobresalientes, que iré actualizando poco a poco. Si sabes alguna más, ya sabes, puedes comentarla y la añado a la lista del final si veo que cumple unos... requisitos mínimos. Personalmente, otro de los aspectos que más me impactan de los astrónomos aficionados a este nivel es que disponen incluso de filtros especiales, no me refiero a los estándares U, B, V, R, sino Hα [O III], [S II]... ¡los que a veces cuestan tanto encontrar en telescopios profesionales! He aquí otro ejemplo, éste made in Spain, Ignacio de la Cueva Torregosa, que consigue estas sublimes imágenes de nebulosas con filtros estrechos: 
Nebulosa de la Laguna, M 8, observado desde Ibiza (Islas Baleares, España) usando un telescopio Dall-Kirkham Takahashi de 300 mm y filtros estrechos en Hα (verde) [O III] (azul) y [S II] (rojo). Crédito de la imagen: Ignacio de la Cueva Torregosa. Pincha sobre ella para tener más información. Realmente, te puedes perder entre tanta imagen fabulosa. Aparecen detalles, contrastes, sutilezas que no habías visto antes en la misma nebulosa o galaxia. Llaman la atención la gran cantidad de objetos de fondo que aparecen en las imágenes, muchas veces galaxias de fondo, pero a veces podrían ser cosas cercanas. Así pasamos un buen rato el otro día. Otro ejemplo en el que nos paramos, en la página de Johannes Schedler, con esta imagen de la galaxia espiral vista de canto NGC 891. ¡Se observan perfectamente chimeneas y estructuras irregulares, difusas, alargadas, en el polvo del disco espiral, en contraste con la luz de las estrellas y gas ionizado! Y la imagen está tomada desde Austria, a unos 25 km de Graz, donde la contaminación lumínica es moderada, pero no se consigue nunca un cielo completamente oscuro. 
Galaxia espiral NGC 891. Imagen obtenida usando un telescopio cassegrain de 16", con foco secundario, combinando imágenes en filtros rojo, verde y azul (120 minutos en cada uno). Además, se aplicó una imagen de luminancia combinado los tres filtros (equivale a 360 minutos, 6 horas de exposición). Más datos pinchando sobre la imagen. Crédito de la imagen: Johannes Schedler, Panther Observatory. ¿Se puede entonces hacer ciencia con estas imágenes de aficionado? Como he comentado antes y en otras historias, la imagen de NGC 5907 obtenida por R. Jay Gabany han sido la base de un artículo científico que se publicará en la revista Astrophysical Journal. Quizás más colaboración astrónomos aficionados-astrofísicos surja a partir de ahora. Sin embargo, he de añadir que las imágenes de aficionado tienen un par de limitaciones. La primera, a pesar de que sean muy profundas, no pueden tener mucha resolución espacial (poder de separación) por los propios tamaños de los telescopios. Telescopios de medio metro no pueden llegar más allá de pocos segundos de arco por píxel, mientras que telescopios de la clase dos metros están alrededor de 0.2 - 0.4 segundos de arco por píxel. Así, muchos proyectos no pueden hacerse con esos telescopios, a pesar de que se observen objetos brillantes (pongo un caso conocido, los própidos dentro de la Nebulosa de Orión). La segunda limitación, que para mi entender es bastante importante, es que no se suele hacer fotometría con las imágenes de aficionado. Esto es, tomas en distintos filtros no están calibradas en flujo. Se puede calcular, por supuesto, pero como digo no se suele hacer. Si esta calibración, no se puede estimar, pongamos el caso, los colores de las estrellas (color como unidad física de diferencia en magnitudes del valor en dos filtros distintos), o calcular la masa de gas ionizado teniendo en cuanta cuánta emisión en H&alpha se recoge. ¿Se llegará también a ello? Sé que los astrónomos aficionados llevan tiempo haciéndolo para estrellas variables, cometas, asteroides y supernovas (de hecho, muchas supernovas son descubiertas primero por aficionados). Pero de ahí a objetos extensos como nebulosas o galaxias aún no. Asimismo, otro aspecto a tener en cuenta es el propio proceso de tratamiento de las imágenes. Los astrónomos aficionados juegan mucho con ello, usando técnicas y programas como cajas negras con las que consiguen realzar mucho los detalles y minimizar el ruido. ¿Hasta qué punto esto es aplicable para una imagen científica? Esto lo pregunto desde el punto de vista de la persona que, como astrofísico, ha reducido muchas imágenes profesionales y, como astrónomo aficionado, también se ha peleado con algunas pero usando técnicas distintas que, a veces, hacen magia con las imágenes individuales. Un ejemplo claro y reciente, la conjunción de Saturno y Marte en Leo. Para realzar las estrellas tuve que hacer cosas que nunca haría en las tomas científicas. Es cierto que las imágenes dan mucha información y muchos astrónomos aficionados consiguen, como vemos, sensacionales tomas. Pero insisto, conseguir imágenes espectaculares no es lo mismo que sacar el rendimiento científico de las mismas. No obstante, y para finalizar esta larga historia, creo justo felicitar la labor de todos los astrónomos aficionados casi profesionales y, por supuesto, la de todos los astrónomos aficionado que se pelean con su telescopio y cámara CCD para captar la luz de los cielos. Creo firmemente que es una labor importante, además de muy placentera, estética e incluso filosófica. En un futuro no muy lejano es probable que los astrónomos aficionados tengan aún más peso en la Astrofísica profesional. Ésa es la grandeza de la Ciencia de la Astronomía: en comparación con otras Ciencias, no se necesitan potentes instrumentos en un laboratorio de máximo nivel para conseguir resultados. No hay experimentos en Astrofísica; se avanza en el conocimiento astronómico a base de observaciones. Y el cielo está ahí arriba, al alcance de todos, profesionales y aficionados, que pacientemente miran en la fría oscuridad del Cosmos para intentar comprender sus propios orígenes. Lista de astrofotógrafos casi profesionales: - Astroimagen, por Ignacio de la Cueva Torregosa (España) - Cosmotography, por R. Jay Gabany (Estados Unidos) - Astrofoundry Astrofotography, por Wes Stauffer y Dr. William Fore (Estados Unidos) - The Beauty of the Sky, por Éder Iván (Hungría) - Panther Observatory: Astrophotography, por Johannes Schedler (Austria) - Catching the Light, por Jerry Lodriguss (Estados Unidos). Este autor posee gran cantidad de información (en inglés). Me llamó la atención esta comparación entre película fotográfica y cámara digital. - Spectroscopy, CCD and Astronomy por Christian Buil (Francia) - Astrophotography from Australia por Martin Pugh (NSW) - SkyFactory, The Factory of Night-Sky Wonders, por Davide De Martin, ingeniero italiano que usa datos astronómicos profesionales (Digital Sky Survey, Hubble Space Telescope, etc) para conseguir espectaculares imágenes del firmamento. No observa él mismo, su contribución es usar técnicas informáticas de realce digital para lograr imágenes en falso color realzando las sutilezas de los distintos objetos astronómicos. Referencias (TrackBacks)URL de trackback de esta historia http://angelrls.blogalia.com//trackbacks/58661
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