Investigar es invertir en futuro

La investigación y la innovación son cruciales para el desarrollo y el bienestar de la sociedad, especialmente en tiempos de crisis. En estos momentos se está demostrando que la supuesta prosperidad que daba el ladrillo no era sino pan para ayer y hambre para hoy, y la economía española sigue inmersa en la crisis de la que han salido ya varios países vecinos, que han optado por un modelo económico más sólido.

En este contexto de crisis, tras una década de complacencia, se empezó a hablar con urgencia de la necesidad de un cambio de modelo en pos de una economía sostenible, pero observamos, alarmados y con desazón, que la inversión en investigación y desarrollo es el primer "daño colateral" en las finanzas del Estado, a pesar de que sólo dedicamos a Investigación+Desarrollo+innovación (I+D+i) el 1'35% del PIB1, frente al 2% que se había marcado el PSOE como objetivo para el año 20102 o el 3% que fija como meta la Agenda de Lisboa y el Objetivo de Barcelona3,4,5. cifra que ya es notablemente inferior a la inversión actual de nuestros vecinos del norte de Europa6.

El daño no se limita al Gobierno central y sus presupuestos, pues la gran mayoría de las Comunidades Autónomas también ha recortado los recursos destinados a investigación o a universidades, en algunos casos en un porcentaje muy elevado. Un colectivo muy afectado por este "tijeretazo" será el de los aspirantes a entrar en la carrera investigadora y, especialmente, el de los científicos con contrato temporal, que verán en muchos casos como éste no se renueva, después de todos sus años de trabajo, durante un proceso de formación y perfeccionamiento continuo financiado en gran parte por el Estado, que desaprovecha así su inversión.

El sector científico fue totalmente marginado de las medidas anticrisis, cuando un Plan-E7 consagrado a la Investigación y a las infraestructuras científicas podría haber cumplido los mismos objetivos que el efectivamente realizado y haber supuesto un salto cualitativo aprovechable en años posteriores, a diferencia de muchas de las obras que fueron financiadas por el Gobierno central. Del mismo modo, el aumento del paro debería haber impulsado un programa nacional urgente de formación de investigadores y técnicos y de reciclaje de trabajadores de sectores excedentes; además, hubiese sido un excelente momento para impulsar las actividades de I+D+i en el sector privado, especialmente en las PYMES, las más afectadas por la crisis. Oportunidades para conjuntar estímulo y avance de la ciencia y la tecnología no faltan.

Así, en lugar de esforzarse por obtener recursos e idear medidas de estímulo a la I+D+i, ésta ha sido la principal sufridora de la "austeridad", lo que implicará, necesariamente, que no se puedan cumplir muchas metas. Por detrás de algo que puede sonar tan abstracto como sistema de I+D+i, se esconden cosas tan concretas como la investigación del cambio climático, el descubrimiento de nuevos medicamentos, la optimización energética y el desarrollo de fuentes de energía alternativas, la lucha contra el cáncer, etc. El recorte financiero implicará necesariamente un retraso en estas y otras investigaciones.

Esta amenaza coyuntural, muy preocupante por sí sola, se ve agravada en gran medida porque el sistema científico español adolece de una serie de males estructurales, endémicos, que, en el mejor de los casos, son parcheados de un modo deficiente. Entre estos, podemos señalar:

1. Cambio continuo de los responsables burocráticos y de las estructuras de gestión de la investigación.
2. Falta de un calendario fijo de convocatorias de los diversos programas de ayudas a grupos y proyectos de investigación y atrasos burocráticos en su concesión.
3. Ausencia de continuidad y estabilidad en los programas de Recursos Humanos, con continuos cambios en las fechas de las convocatorias y reiteradas dilaciones en la resolución.
4. Arbitrariedad y falta de planificación en los sistemas de selección, promoción y estabilización, que implican la carencia de una política de RRHH sólida, competitiva y con un proyecto a largo plazo.
5. Paralización de la nueva Ley de la Ciencia y de diversas iniciativas legislativas (EPDI8, PL-A9, PL-FJI10), necesarias para la regulación de las figuras de las diversas carreras del sistema científico (gestora, docente, técnica e investigadora).


La comunidad científica ha expresado su más firme rechazo ante una situación que es insostenible. Creemos que es necesario mostrar nuestro malestar por esta situación y que es hora de salir a la calle y transmitir un mensaje claro, directo y contundente al Gobierno central, a los diferentes gobiernos autonómicos y a toda la sociedad española.

* Exigimos una apuesta clara y decidida por una sociedad basada en la investigación y el desarrollo como pilares de futuro, mediante un Pacto de Estado por la Ciencia y la Investigación. Exigimos un compromiso real, escrito y a largo plazo de los partidos políticos, con participación de los diferentes agentes sociales implicados y de las Comunidades Autónomas, para dotar de estabilidad y proyección al sistema científico español.
* Exigimos un incremento real (no basado en créditos reembolsables) de los recursos públicos y privados en el sector de I+D+i ,de modo que en el plazo más corto posible se iguale la media europea en % de PIB y que se supere esa cifra en un plazo no superior a diez años, de forma que la economía española se convierta en un motor sólido y estable, a la altura de las potencias más desarrolladas. Así mismo, se han de evaluar y revisar, de acuerdo con los resultados o las políticas estratégicas, las subvenciones públicas al sector privado de I+D+i.
* Exigimos el diseño de una carrera investigadora basada en la planificación racional de las etapas y en la profesionalización digna de los diferentes estamentos del sistema científico, y que vaya acompañada de una política de recursos humanos rigurosa y coherente que favorezca la estabilización de los investigadores que hayan superado las evaluaciones oportunas y la promoción del personal debidamente examinado y acreditado.

Por todo esto, las diferentes asociaciones, sociedades, sindicatos, grupos e investigadores abajo firmantes creemos que es el momento de que toda la comunidad científica (gestores, docentes, técnicos y científicos) y la sociedad en general se unan en una gran movilización para lanzar un fuerte mensaje al gobierno estatal y a los gobiernos autonómicos: es necesario que todos juntos apostemos clara y decididamente por la ciencia y la innovación en este país.

Publicado 2010-03-07 , 06:55 | Ciencia General | 0 Comentarios | Enlace | In English

Espectacular grupo de galaxias visto por Hubble

No sé exáctamente cómo redactar esta historia. Puedo decir que alabo completamente la labor de propaganda que consigue el Telescopio Espacial Hubble, y yo soy el primero que hablo mucho de él por este blog. Aquí está la última espectacular imagen conseguida con datos de este telescopio, la nota de prensa se publicó hace un par de semanas. En concreto, se trata del Grupo Compacto de Hickson 31 (HCG 31), localizado a unos 166 millones de años luz de distancia, en algún punto de la constelación de Eridano. A este grupo de galaxias le tengo especial cariño, puesto que justo mi primer artículo científico allá por 2004 y mitad de un capítulo de mi tesis doctoral están dedicados a HCG 31.

Imagen del Grupo Compacto de Hickson 31 obtenida combinando nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble, datos ultravioleta del telescopio GALEX y datos en infrarrojo del telescopio Spitzer. He rotado la imagen tal y como aparece en la nota de prensa original porque me gusta más verlo así. El enlace en la imagen te muestra la escala. Se trata de un grupo de galaxias en interacción, arriba a la izquierda están fundiéndose los miembros A y C, la galaxia alargada arriba a la derecha es el miembro B, mientras que la espiral inferior es la galaxia G. La galaxia amarilla justo encima de B es un objeto de fondo y no pertenece al grupo (creo recordar está unas 3 veces más lejos). Justo a la derecha de la estrella brillante aparecen los miembros F, muy azules porque están formando muchas estrellas y apenas posee una población de estrellas viejas. La galaxia E es otro objeto enano, justo debajo del complejo A+C, pero sí parece mostrar algo de estrellas viejas. Crédito de la imagen: NASA, ESA, S. Gallagher (The University of Western Ontario), and J. English (University of Manitoba)

No hay duda de que las imágenes del Telescopio Espacial son reveladoras, y que muestran montones de detalles que antes sólo se adivinaban con los datos que se tienen en tierra. La combinación de estos resultados (en el rango óptico, esto es, en los colores que nosotros vemos) con las imágenes en ultravioleta del satélite GALEX y de infarrojo medio con el satélite Spitzer (es la imagen que muestro arriba, aunque hay otra hecha con sólo imágenes del HST) proporciona una gran información sobre lo que sucede en el sistema. En efecto, el nuevo artículo científico (aquí la versión libre en astro-ph), liderado por la astrofísica Sarah Gallagher (Universidad de Western Ontario) y publicado el mes pasado en la revista científica especializada The Astronomical Journal, es bastante completo en este análisis. Sin embargo, al leer la nota de prensa me parece que casi todo lo que dicen sobre HCG 31 lo han descubierto con las nuevas observaciones, cuando esto en absoluto es así. Muchísimas cosas ya las sabíamos de antes, y ya no digo de mi artículo, sino de muchos estudios que se hicieron antes del mío. Por ejemplo, yo ya sugería que las galaxias azules F (justo en el medio de la imagen, al lado de la estrella brillante) eran objetos muy jóvenes con apenas estrellas viejas, y que se habían formado de la nube de gas que envuelve a todo el sistema, posiblemente por la influencia de las interacciones de galaxias. Debo decir que me duele un poco que ni en el artículo científico (aquí la versión libre en astro-ph) ni mucho menos en la nota de prensa se referencia eso, pero bueno.

¿Qué es entonces lo que, bajo punto de vista, proporcionan los nuevos datos? Además de las imágenes bonitas, confirman como digo muchas de las ideas que ya teníamos de este sistema: que es un pequeño grupo de galaxias con múltiples interacciones y rico en gas, donde están formándose estrellas de forma similar a como creemos sucedía en el universo primitivo. Y de ahí la importancia de analizar sistemas como éste: podemos ver en el universo local (sí, 166 millones de años luz es local) procesos que ocurrieron hace mucho tiempo, a distancias cosmológicas, al principio del tiempo. Y esos análisis ayudan a entender tanto la evolución de las galaxias como la propia evolución del universo, además de proporcionas pistas clave de la evolución de las estrellas con poco contenido en metales (=todo lo que no es hidrógeno o helio).


Referencias:

- Nota de prensa (en inglés): http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2010/08

- Artículo divulgativo (en inglés) en Universe Today

- Artículo divulgativo (en inglés) en Sky and Telescope

- Imagen astronómica del Día 22 de febrero de 2010.

- Artículo científico en Astronomical Journal y versión libre en astro-ph.

Dedico la historia a Jayanne English, que es la autora de las preciosas nuevas imágenes de HCG 31, y con la que tuve muchas conversaciones interesantes mientras pasaba un año sabático en Sydney el año pasado, trabajando con nosotros en el ATNF. Además, impartió un taller sobre elaborar imágenes astronómicas en color, puesto que es una de las principales encargadas del proyecto Hubble Heritage. Os lo contaba aquí.Ya por entonces me dijo que estaba liada con estos datos de HCG 31 y me enseñó cómo iba evolucionando la imagen final. Os puedo asegurar que conseguir estas imágenes ha tenido un curre impresionante que ha llevado meses, mirad estos detalles y os podéis hacer una pequeña idea. ¡Enhorabuena Jayanne por el resultado final!

Publicado 2010-03-04 , 11:59 | Galaxias | 4 Comentarios | Enlace | In English

Gamusinos cuánticos

...Mira, si quieres buscar vida en otros planetas, puedes hacer dos cosas: o te basas en los casos conocidos, estableces criterios científicos medibles y te lanzas a observar la naturaleza en busca de casos similares; o te vas al "todo vale" y te pasas la vida escribiendo blogs en internet sobre gamusinos cuánticos y el sexo de los ángeles (lo cual sin duda te garantizará miles de visitantes, por otro lado).

Lo ha dicho el astrofísico Miguel Santander-García en su nuevo y genial artículo sobre Exoplanetas (Planetas extrasolares) publicado en Caos y Ciencia.

Publicado 2010-02-28 , 23:35 | Escepticismo | 4 Comentarios | Enlace | In English

Unos padres ejemplares

Ésta es una historia especial. Se trata de una carta ilustrada que mi hermana y yo enviamos al periódico Diario Córdoba hace unos días. Es un pequeño homenaje a nuestros padres. Como no sé si se publicará al final hoy, además sería la versión "corta", aquí dejo la version completa de la carta.


Unos padres ejemplares

El filósofo Ortega y Gasset acuñó la frase Yo soy yo y mi circunstancia para explicar la idea de que nuestra forma de ser es consecuencia de las experiencias y hechos vividos desde el nacimiento. Efectivamente, en muchas ocasiones son los propios padres los que más influyen en nuestra personalidad. Así ha sido en nuestro caso, puesto que ambos decidimos hacer del estudio de la Naturaleza nuestra forma de vida, ya sea investigando células (Laura, doctora en biología) o estrellas (Ángel, doctor en astrofísica), gracias a nuestros padres, Ángel y María José. Nuestra devoción por la Ciencia, los bosques, los animales y la vida en general ha sido inculcada y mimada por ellos desde que éramos pequeños, no sólo con palabras sino con hechos. Además de todos los libros, telescopios, microscopios y juegos científicos que recibimos en nuestra niñez y juventud, nuestros padres nos han subvencionado una educación universitaria, gracias a la que ahora vemos cumplidos nuestros sueños infantiles de dedicarnos a la Ciencia. Como muchos cordobeses nacidos en las década de los cincuenta y sesenta del siglo pasado, ellos no pudieron estudiar (en realidad, ya estaban trabajando con apenas catorce años). Pero eso no les ha impedido promover en nosotros otras aspiraciones, una responsabilidad, y ese afán de conocimiento y superación personal.

Hoy, 26 de febrero de 2010, nuestro padre, Ángel López Bustos, cumple 60 años. Creemos que esta onomástica es una excusa perfecta para dedicarles unas líneas a él y a nuestra madre, María José Sánchez Vargas. Queremos agradecerles públicamente todo lo que se han esforzado por nosotros y habernos hecho las personas que somos hoy día. Además, es también un merecido homenaje a unas personas ejemplares, que tienen no sólo nuestro respeto y afecto sino el de mucha gente, amigos y familiares, que los quieren y aprecian.

Nuestra niñez y juventud está llena de momentos felices junto a ellos, desde largas excursiones por la sierra cordobesa hasta aquellas cenas con chuletas en la chimenea, mahonesa casera recién hecha, y juegos de dados o cartas sobre la mesa. Sin olvidar la ilusión que siempre han puesto el día de Reyes. Puede que muchas veces no estamos de acuerdo con su forma de pensar o actuar, pero están siempre ahí cuando los necesitamos. En última instancia, nuestros padres nos han dado lo más obvio e importante, que es nuestra propia vida. Y en el fondo es el hecho de estar vivos, que podamos sentir, pensar, reflexionar, lo que hay que festejar. Atesorar cada momento de felicidad en las pequeñas cosas cotidianas que, día a día, compartimos con los demás. Somos polvo de estrellas que el proceso natural de la evolución de la vida ha convertido en seres pensantes. Sin embargo, la belleza del Cosmos tiene sentido porque, en el vasto espacio y en la inmensidad del tiempo, convivimos juntos aquí y ahora. Papá, mamá, gracias de corazón por hacernos entender todo ello, ayudarnos a superar los problemas y alentar nuestras ilusiones. Verdaderamente, sois unos padres ejemplares.


Ángel R. y Laura M. López Sánchez



Pues eso, felicidades papá. Gracias por todo. Tú cumples sesenta, ¡y este blog justo 10 veces menos!

Publicado 2010-02-26 , 09:56 | Personal | 14 Comentarios | Enlace | In English

Las escalas del Universo

Me prometí a mi mismo que hoy iba a poner algo en el blog. Y aunque aquí sean las 5 de la madrugada y haya tenido diversión con el interferómetro por cierta tormenta de verano (casi salimos en barca), dejo al menos este curioso enlace a un video de Youtube,

En respuesta a la historia que Víctor R. Ruiz publicó en su blog la semana pasada. HCG 31 tendrá que esperar. Yo me voy ya a dormir ;)

Publicado 2010-02-23 , 19:07 | Astronomía | 1 Comentarios | Enlace | In English

ISS y Endeavour sobre los cielos de Narrabri

Hoy tengo un día entretenido. Como astrónomo de soporte del interferómetro Australia Telescope Compact Array me pidieron realizar unas observaciones rutinarias para observar calibradores, así que hacia las 7 de la mañana ya estaba en la sala de control. No debería haber tanto tiempo libre estos días, pero la configuración con modos zoom del nuevo correlador se ha retrasado un poco, así que algunos proyectos programados no se pueden hacer. A partir de media mañana, y con el permiso pertinente, me he podido dedicar a mis propias observaciones de galaxias compactas enanas azules en radiocontinuo. En eso sigo ahora. Hará hora y pico, me escapé de la sala de control a la residencia a cenar algo. Por supuesto, lo he hecho otras veces hoy. La gran ventaja de este tipo de observaciones es que, una vez que pones el interferómetro a punto y empiezas a observar tu objeto, los radiotelescopios pueden estar siguiéndolo todo el día sin necesidad de tocar nada. Claro, hay que estar pendiente por lo que pueda pasar (los molestos bips bips que a veces suenan desde el ordenador principal, la mayoría de las veces por la presencia de interferencias radioléctricas, aunque a veces puede ser un problema serio). Pero, a lo que iba, en el comedor de la residencia hay un ordenador con el que también puedes controlar el interferómetro, así que escaparse media hora a estirar las piernas, comer algo, cambiar de aires, y sociabilizarse un poco es lo común.

Tras la cena, salí de la residencia, miré al cielo y me quedé ensimismado un rato. La luna está ya creciente, hacia el oeste, pero su luz aún no molesta. Orión, justo hacia el norte, boca abajo. En el cenit, el Can Mayor, Lepus (la Liebre) y Columba (la Paloma). Sobre el horizonte norte, muy deformada por la perspectiva, Auriga, con Capella sólo un poco por encima de los árboles lejanos. Hacia el este Géminis, con Marte, y ya se adivinaba la cola de Leo. Pensé entonces que tenía que ver Vesta sin falta esta noche, ya que ayer estuvo nublado. Hacia el oeste... ehh... dos objetos blancos brillantes... claro, dos satélites, su movimiento los delató en unos segundos. Umm... muy brillante uno de ellos. Se movían, uno detrás del otro, subiendo por encima de Cetus hacia Orión y Géminis. Los seguí con la mirada mientras llegaba a la sala de control. Volví a mirar al este, hacia Leo, y me prometí que lo primero que iba a hacer al subir era imprimir la carta de localización de Vesta y tener preparados los prismáticos. Así lo hice, comentándole a un par de astrónomas que están observando con la antena de Mopra (que a pesar de estar a más de 100 km al sur se controla también desde aquí) mi idea de salir en un par de horas a la caza de Vesta.

Volví a mi ordenador y comprobé el correo. Sólo un mensaje nuevo, de la lista de distribución de Universe Today. Cuatro historias nuevas, decidí echarles un vistazo rápido y ponerme a trabajar en mis cosas. Justo la última de las historias se titulaba Double Spaceship Sighting Alert!, y decía:

Space shuttle Endeavour will undock from the ISS (Estación Espacial Internacional, International Space Station) on late Friday (7:54 p.m. EST) or early Saturday (00:54 GMT) depending where you live, providing an opportunity to see the two spaceships flying in tandem. This is an incredible sight, and as the shuttle program comes to a close, one that will happen only about four more times. Early morning sightings are favored for those in the northern hemisphere. The two spacecraft will be seen as separate but closely-spaced points of light. The ISS is bigger, so will appear as the brighter object trailing the smaller Endeavour as they move across the sky. Double flybys will continue until the shuttle lands, currently scheduled for late Sunday or early Monday, with the two getting farther apart each day...

¡Y la bombilla se encendió! ¡Esos eran justo los dos puntos brillantes que acababa de ver veinte minutos antes, de forma completamente casual, cuando volvía de cenar! ¡La Estación Espacial Internacional (ISS) y el transbordador Endeavour! Tardé unos segundos en comprobarlo con Heavens Above. Aquí dejo justo el enlace a la página con las horas de paso de la ISS desde estos lares. El mapa con el recorrido de la ISS sobre el cielo de Narrabri esta noche es:

Paso de la ISS (con el transbordador Endeavour sólo unos pocos grados detrás, pero no mostrado en esta imagen) en el cielo del interferómetro Australia Telescope Compact Array el sábado 20 de febrero de 2010 a las 20:39 ADST (AEST+1h). Crédito de la imagen: Heavens Above.

Por supuesto, si las nubes lo permiten esto se puede ver desde cualquier punto de la Tierra. Sólo usa Heavens Above con las coordenadas de tu lugar de observación o tu ciudad (puedes usar Google Maps y olvidarte de buscar coordenadas) y pincha en los pasos de la ISS. Ambas naves se separaron justo a las 00:54 UT de hoy sábado, y por eso se encuentran aún muy juntas en el cielo.

Según veo, el lunes 22 de febrero hay otro paso de la ISS tan brillante como el que he visto. La ISS tendrá una magnitud de -2.9, pudiéndose observar entre las 19:51:19 y las 19:54:10 (hora local de Australia Oriental en el horario de verano, ADST). Con un poco de suerte aún se podrá ver el transbordador Endeavour detrás, pero bastante más lejos, porque se tiene previsto que aterrice a últimas horas del domingo 21 o comienzos del lunes 22, hora de los Estados Unidos, que van 18-20 horas retrasados con Australia. Ya os cuento si tengo suerte... aunque a esa hora estaré terminando de preparar una paella que he prometido a varios compañeros que viven y trabajan en el observatorio ;)

Addendum: Parece que no hay suerte para Córdoba, el único paso brillante este fin de semana es a las 07:09 (hora local) de la mañana el domingo 21 de febrero, con el Sol justo 10º por debajo del horizonte. Tendrá magnitud -2 y se verá sobre el horizonte norte - nordeste, atravesando las constelaciones de Cefeo y del Cisne. Alcanza la máxima altura sobre el horizonte (35º) a las 07:11:52, en ese momento la ISS sólo estará a 511 km. Bueno, si no está nublado y a pesar de esté amaneciendo, creo que se debería ver sin problemas. ¡Buena caza!

Publicado 2010-02-20 , 12:06 | Sistema Solar | 2 Comentarios | Enlace | In English

Vesta a la vista

Ayer y hoy he estado leyendo algunas cosillas de asteroides. En parte, esto ha sido motivado por la cercanía a la Tierra del asteroide 4 Vesta estos días, que me incitó a escribir algo sobre estos cuerpos para la columna semanal de Astronomía en Diario Córdoba. Por ejemplo, me dio por leer los nombres de los primeros 500 asteroides en Wikipedia (uff, la verdad es que de elogio que esté eso ahí), encontrándome con Lucías, Victorias, Ariadnas, Penélopes, Helenas y muchísimos otros nombres femeninos relativamente comunes (nota al pie: esto podría servir para ligar: ¡Ah, Emma, qué bonito nombre, ¿sabías que el asteroide 283 se llama como tú?), pero lo que más me ha sorprendido es encontrar que ¡también hay un asteroide con el nombre de mi ciudad! Es el número 365 Corduba, y la verdad que me muero de curiosidad de saber si el astrónomo francés Auguste Charlois (quien lo descubrió desde el observatorio de Niza el 21 de marzo de 1893) tenía en mente la ciudad romana de Corduba al ponerle el nombre. Si alguien sabe algo al respecto, que lo cuente por aquí, como digo me tiene intrigado.

Pues eso, yo iba a escribir sobre 4 Vesta y cómo observarlo (al fin y al cabo, era la primera vez que hablaba de asteroides en el periódico) y al final terminé contando historias sobre los nombres de los asteroides y el cambio de clasificación de Ceres (cometa -> planeta -> asteroide -> planeta enano). Así que decidí dejar para por aquí lo de la observación de Vesta. Además, no iba a colar un mapa de estrellas con el recorrido de Vesta en Leo los próximos meses en el periódico. Y la mejor imagen que se tiene de este asteroide no es demasiado espectacular:

Imágenes del asteroide 4 Vesta (derecha) y del planeta enano Ceres (izquierda) conseguidas con el Telescopio Espacial Hubble. Son las mejores imágenes disponibles de estos objetos, los dos más masivos del Cinturón de Asteroides. Crédito de la imagen: NASA, ESA, STScI.

Así que puse la famosa imagen de Ida y Dáctil conseguida por la sonda Galileo (NASA) en 1993 cuando iba de camino a Júpiter. De paso, expliqué que, a pesar de existir millones de asteroides en esa región, es muy muy improbable que se cruce con uno cuando se viaja al Sistema Solar externo.

Vesta alcanzó su punto más cercano a la Tierra justo ayer (17 de febrero), cuando se encontraba a casi 212 millones de kilómetros de nuestro planeta. Además, está a punto de alcanzar su oposición (justo diametralmente opuesto al Sol visto desde la Tierra). Por este motivo, estos días tiene una magnitud aparente de 6.1 Esto lo coloca justo en el límite de visión del ojo humano, sin lugar a dudas muchos buenos astrónomos aficionados bajo un cielo oscuro podrían reconocerlo. Lo que sí es seguro es que se trata de un objeto muy sencillo de seguir con unos prismáticos durante los próximos meses, atravesando la Hoz de Leo. Un artículo de la revista Sky and Telescope incluye información sobre la observación de Vesta, y un mapa de la zona:

Mapa de Sky and Telescope mostrando el recorrido del asteroide 4 Vesta en el cielo los próximos meses. Pincha en la imagen para el artículo original (in inglés), desde donde también puedes bajarte otro mapa en blanco y negro (y con algo más de resolución). Crédito de la imagen: Sky and Telescope.

Como podéis ver, justo estos días se encuentra en una posición muy buena para encontrarlo sin dificultad, entre Algieba (Gamma Leonis) y la estrella cercana 40 Leonis. La Imagen Astronómica del Día de Hoy (18 de febrero) muestra dos tomas de esta zona del cielo los días 14 y 16 de febrero realizadas por Jimmy Westlake. 4 Vesta es el tercer objeto más brillante en estas imágenes.

Aunque la mayoría de los asteroides suelen ser oscuros, 4 Vesta tiene un albedo (la cantidad de luz que refleja del Sol) bastante más alto, por eso suele ser el más brillante. La razón de esto es que Vesta parece tener una composición química distinta a la mayoría de los asteroides, que suelen ser ricos en carbono (que refleja poco la luz del Sol). La diferencia en la composición química y las propiedades que se observan de Vesta propiciaron el desarrollo de la misión espacial Dawn (NASA/JPL), que llegará a Vesta en año y medio (agosto de 2011), aunque también se espera que Dawn alcance Ceres varios años después (2015).

¿Y dónde he estado metido estas semanas? Disculpad la baja actividad, pero he tenido bastante lío con los estudiantes de verano del ATNF (9 de ellos, todos en sus últimos cursos de universidad), de los que he sido el supervisor y encargado de que el Simposium que organizan saliese bien. El mes pasado ya conté algo por aquí. Ahora estoy de vuelta en el Interferómetro Australia Telescope Compact Array (Narrabri, NSW, Australia), donde soy de nuevo astrónomo de soporte durante una semana. A ver si así me prodigo más por aquí, que el número de historias en borrador se ha vuelto a incrementar estas semanas...

Publicado 2010-02-18 , 11:25 | Sistema Solar | 2 Comentarios | Enlace | In English

Zocos de Astronomía de Enero

Como comentaba en mi anterior historia, a pesar de que el Año Internacional de la Astronomía 2009 llegó a su fin, sigo publicando cada domingo un artículo de divulgación astronómica en el suplemento El Zoco del periódico Diario Córdoba. Aquí os dejo los Zocos de Astronomía de enero de 2010. Espero os gusten.

Recorte de las páginas 8 y 9 del suplemento El Zoco del periódico Diario Córdoba publicado el domingo 10 de enero de 2010. El artículo del blog en el que hablo sobre esta fabulosa imagen de la Nebulosa de la Lira es este. Pertenece a la Galería Fotográfica Documental del Observatorio de Calar Alto (CAHA-RECTA-DSA). Crédito de la imagen: Vicent Peris (DSA/OAUV), José Luis Lamadrid (DSA/CEFCA), Jack Harvey (DSA/SSRO), Steve Mazlin (DSA/SSRO), Ana Guijarro (CAHA). .



Recorte de las páginas 8 y 9 del suplemento El Zoco del periódico Diario Córdoba publicado el domingo 17 de enero de 2010. Este artículo, dedicado a los estudiantes del Colegio Salesianos de Córdoba y a su profesor de Ciencias, Vicente Repullo, se centra en la investigación que hizo la sonda Cassini-Huygens en Titán (satélite de Saturno) en enero de 2005. Lo contaba entonces en TITAN: ¿un río que desemboca en el mar?" (14 enero 2005), "Llegando a Titán" (14 enero 2005), "Colores y sonidos desde Titán" (15 enero 2005), "Mosaicos de Titán" (16 enero 2005) y Reflexiones sobre Titán. Crédito de la imagen: NASA/ESA/JPL/SSI/Universidad de Arizona.



Recorte de las páginas 8 y 9 del suplemento El Zoco del periódico Diario Córdoba publicado el domingo 24 de enero de 2010. Comento alguno de los primeros resultados del telescopio espacial Herschel, algo que ya debería haber hecho por aquí. Crédito de la imagen: DSS/Spitzer/Herschel.



Recorte de las páginas 8 y 9 del suplemento El Zoco del periódico Diario Córdoba publicado el domingo 31 de enero de 2010. Hablo sobre la espectacular imagen profunda obtenida con el Telescopio Espacial Hubble hace unos meses, que combina datos de las cámaras ACS y WFC3, y en las que se detectan galaxias a casi 12000 millones de años luz de distancia. Crédito de la imagen: NASA/ESA.

Addendum el 6 de febrero de 2010: Incluida el último artículo de enero, como prometí ayer ;)

Publicado 2010-02-05 , 06:34 | Galaxias | 3 Comentarios | Enlace | In English

Zocos de Astronomía en Diciembre

Por unas cosas u otras, se me han retrasado (mucho) los artículos que, semanalmente, publico en el suplemento El Zoco del periódico Diario Córdoba, dentro de la serie dominical que este periódico publica sobre el Año Internacional de la Astronomía. Tampoco he dicho por aquí que, como la serie ha gustado, me han pedido continuarla durante 2010, pese a que ya no estamos en el Año Internacional de la Astronomía. Así, tengo unos... ehhh... 14 artículos que poner por aquí. De alguno de ellos me gustaría hacer una historia completa. Pero, por ahora, y también por darle actividad a este blog (que vaya racha llevo, sólo ¡cuatro historias en enero! Y no llegué a hacer el resumen de actividades de 2009 como hice el de 2008...) os dejo los enlaces a los Zocos de diciembre. Como siempre, de temas muy variados: galaxias, Sistema Solar y nebulosas en este caso. Espero os gusten.

Recorte de las páginas 8 y 9 del suplemento El Zoco del periódico Diario Córdoba publicado el domingo 6 de diciembre de 2009. En esta ocasión, hablo sobre una de mis investigaciones y publicaciones más recientes, de las que DEBO otra historia por aquí. Prometido. Crédito de la imagen: Ángel R. López-Sánchez y Bärbel Koribalski (CSIRO Astronomy and Science/ATNF).



Recorte de las páginas 8 y 9 del suplemento El Zoco del periódico Diario Córdoba publicado el domingo 13 de diciembre de 2009. Este artículo versa sobre los géiseres de hielo que la sonda Cassini está observando en Encélado, satélite de Saturno. Crédito de la imagen: NASA/ESA/ASI.



Recorte de las páginas 8 y 9 del suplemento El Zoco del periódico Diario Córdoba publicado el domingo 20 de diciembre de 2009. El recorte original incluía una imagen de la exposición De la Tierra al Universo: la belleza de la evolución del Cosmos, de la que ya hablé por aquí, en el Palacio de la Merced de Córdoba, pero he preferido reemplazarla por la impresionante imagen de la Nebulosa de Cabeza de Caballo de ESO sobre la que hablo en el artículo, y que era la que originariamente envié como ilustración. Crédito de la imagen: ESO.

Tenía en borrador otro artículo para el domingo 27 de diciembre, pero desgraciadamente como me quedé tirado en Frankfurt justo antes de Navidad no pude enviarlo a tiempo. Pena, hablaba justamente sobre el Día de Navidad y las fechas "locas" del calendario. Pero eso ya lo he hecho por aquí otras veces.

Más dentro de unos días... ¡pero si tengo 41 borradores pendientes! Eso es lo que me pasa cuando veo algo interesante, sólo me creo una historia con el enlace y un par de ideas para desarrollar, y luego no lo hago.

Publicado 2010-02-02 , 04:35 | Galaxias | 1 Comentarios | Enlace | In English

Siguiendo al Gato Cósmico

No me refiero a ese odioso personaje infantil (lo siento, es que nunca me ha gustado) sino a la famosa nebulosa Cat’s Paw (NGC 6334), o "Pata del Gato" en castellano, una enorme región de formación estelar que abarca unos 50 años luz. Hace sólo una semana, el Observatorio Europeo Austral (ESO) publicó una nota de prensa mostrando una nueva imagen de esta nebulosa, localizada a unos 5500 años luz en la constelación del Escorpión. Como ESO tiene ya (desde hace año y pico) su página también en español, no me repito por aquí, y remito a la propia historia para más detalle.

Imagen de la nebulosa de la Pata del Gato (Cat's Paw Nebula, NGC 6334) conseguida con el instrumento Wide Field Imager en el telescopio de 2.2m MPG/ESO en el Observatorio de la Silla (Chile). La imagen combina datos en filtros anchos en el azul, verde y rojo, más la emisión de H&alpha en rojo. NGC 6334 es una de las regiones de formación estelar más activas de nuestra Galaxia, y ha sido estudiada intensivamente por los astrónomos. Se estima que, en total, varias decenas de miles de estrellas han nacido en esta nube. Crédito de la imagen: ESO.

Este nebulosa suele ser muy bien retratada por los astrónomos aficionados... a ver si luego subo algún enlace (o dejádmelos en comentarios si sabéis alguno).

Publicado 2010-01-27 , 10:44 | Nebulosas | 3 Comentarios | Enlace | In English

Estudiantes australianos en el interferómetro ATCA

Recién llegado a Australia (sin más retrasos, aunque con algún susto en Madrid por cierta compañía aérea que ya me hizo de las suyas en el viaje de ida) y con menos de un día de descanso, me encuentro conduciendo por Nueva Gales del Sur, de Sydney al interferómetro Australia Telescope Compact Array en Narrabri (540 km al NO de Sydney) para organizar las observaciones de los estudiantes de verano del ATNF 2009/2010. Durante todo el fin de semana, y en tres grupos, han estado usando los radiotelescopios para investigar un objeto astronómico de su elección. En realidad, cada grupo ha tenido que preparme una propuesta de observación explicando qué es lo que querían hacer y cómo hacer las observaciones. Eso ya lo tenían antes de las vacaciones de Navidad. Ahora he tenido que estar con ellos explicándoles cómo observar en radio, y ayudándoles a reducir y comenzar a analizar sus propias observaciones. Los tres proyectos han sido: primero buscar emisión en radio-continuo a 6 y 3 cm (5500 y 9000 MHz, todas las observaciones fueron a esas frecuencias, cosa que facilitó mucho el proceso previo de calibrado) de una enana marrón (por el momento, no han encontrado nada). El segundo proyecto estaba dedicado a estudiar la polarización en el centro de la galaxia de Circinus, un objeto desconocido para los astrónomo ópticos puesto que se haya justo en el plano de la Vía Láctea, pero que emite una gran cantidad de ondas de radio. En realidad, es una galaxia del volumen local. El tercer grupo ha obtenido observaciones de una pareja de radiogalaxias mostrando chorros de material hacia el espacio intergaláctico; combinando sus observaciones con previos datos conseguidos en ATCA en otras frecuencias (20 y 13 cm) van a intentar explicar un poco más la naturaleza de esos poderosos chorros de energía (radiación sincrotrón). Dentro de la visita a ATCA, tuvieron oportunidad de entrar dentro de las antenas y ver el funcionamiento, en detalle, de receptores, amplificadores, antenas y correlador.

El grupo de estudiantes australianos de Física (21-23 años) que fueron seleccionados como "ATNF Summer Vacation Students 2009/2010" y el profe (con su super-camiseta regalo de Reyes) enfrente de la Antena 3 del interferómetro ATCA. Las Antenas 1 y 2 se aprecian en la lejanía a la derecha. Crédito de la imagen: Á.R.L-S.

Además, pues lo hemos pasado bien, cómo no. Tuvimos barbacoa, jugamos al ping-pong, estuvimos con las bicicletas, nos mojamos mucho bajo una tormenta inesperada, sudamos a veces con los casi 40º de temperatura, y observamos el cielo de verano del Hemisferio Sur con un telescopio de aficionado (guau, es verdad que el de invierno, con Sagitario y Escorpión en el cenit, es muy espectacular, pero los meses de diciembre y enero no se quedan cortos, con Orión boca abajo (espectacular la nebulosa de Orión, verde), las Nubes de Magallanes, y la Vía Láctea, que también se ve perfectamente a pesar de estar mirando hacia afuera de la Galaxia, como una neblina nubosa a través de Auriga, Can Mayor y Carina).

Ahora, de vuelta a Sydney, a preparar el Australia Day ;) (Vale, en verdad tengo que ponerme a trabajar de nuevo tras las vacaciones... pero con el día que hace hoy, ¡debería estar en la playa!)

Publicado 2010-01-20 , 03:13 | Personal | 6 Comentarios | Enlace | In English

Recorrido por el Universo conocido

Ya se acabaron las vacaciones. Aún sigo en Córdoba (deseadme suerte que mañana vuelo a Australia), donde ayer nevó como no lo ha hecho aquí en unos cuarenta años. Entre fiestas navideñas, retrasos de vuelos, resfriados y un jet-lag que no he conseguido superar bien, debo reconocer se me han pasado muy rápido estas vacaciones. Hoy he estado, siguiendo la tradición anual, dando una charla para los estudiantes de secundaria en el Colegio de los Salesianos de Córdoba. Aunque he tenido tiempo de hablar con ellos e intentar motivarlos en la investigación científica, la importancia de viajar y aprender inglés, de inculcarles un poco de pensamiento escéptico y animarlos a luchar por lo que quieren hacer, desgracidamente el problema de un cañón de vídeo muy antiguo me hizo proyectar mi presentación (tras media hora de duros esfuerzos con el ordenador) sin el color rojo (ya podéis imaginar cómo salían mis imágenes de nebulosas y galaxias). Por otro lado, la actitud de los estudiantes y de los profesores, que preguntaron mucho y se mostraron my interesado en la charla, hizo que este problema fuese pronto olvidado. Al final, me dejé muchas cosas en el tintero, una pena, entre ellas la mayoría de las imágenes que había incluido de la exposición De la Tierra al Universo: la belleza de la evolución del Cosmos, de la que ya hablé por aquí y que, tras recorrer buena parte de la geografía andaluza en 2009, se exponía en Córdoba desde principios de diciembre (pero que se cerró a los pocos días debido a que el mal tiempo rompió alguno de los paneles, aún está cerrada, pero confiamos en que se re-abra dentro de unos días). Al final de mi charla terminaba con una preciosa animación que nos lleva desde la Tierra hasta las profundidades del Universo. Como no la pude mostrar por los mencionados problemas técnicos (que se convirtieron también en problemas de tiempo), aquí la dejo para que disfrutéis de ella, si no la habéis visto ya. Creo que impresiona bastante.

Animación del Universo conocido desde los Himalayas hasta la radiación cósmica de fondo, el eco del Big Bang. La gran mayoría de las imágenes proviene de datos reales y pertenecen al mapa 4-D Digital Universe Atlas (Atlas Digital del Universo), mantenido y actualizado por los astrofísicos del Museo Americano de Historia Natural( American Museum of Natural History). Precisamente, esta película (creada en el Museo) es parte de la exposición "Visions of the Cosmos: From the Milky Ocean to an Evolving Universe" (Visiones del Cosmos: desde el Océano Lechoso a un Universo que evoluciona) que se exhibirá en el "Rubin Museum of Art" en Manhattan en mayo de 2010. Crédito del vídeo: Digital Universe, American Museum of Natural History, Visualization Software: Uniview by SCISS, Director: Carter Emmart, Curator: Ben R. Oppenheimer, Producer: Michael Hoffman, Executive Producer: Ro Kinzler, Co-Executive Producer: Martin Brauen, Manager, Digital Universe Atlas: Brian Abbott, Music: Suke Cerulo.

La próxima historia... de nuevo en Australia. Con pilas recargadas (espero).

Publicado 2010-01-11 , 16:37 | Astronomía | 3 Comentarios | Enlace | In English

Ya no estoy en Facebook

Ya os dije que no me gustaba, sobre todo si tus amigos vulneran tu intimidad, así que me acabo de dar de baja. Sigo de vacaciones, pero volveré pronto. Felices Reyes.

Publicado 2010-01-04 , 22:26 | Personal | 14 Comentarios | Enlace | In English

Feliz 2010, último año del primer decenio del siglo XXI

Pues nada, como hoy es el último día del año, tocará decir eso de Feliz Año Nuevo 2010. Por cierto, que 2010 es el último año de la primer decenio del siglo XXI, al igual que 2000 fue el último año del siglo XX. Lo recuerdo porque he escuchado mucho eso del cambio de década y hay que hacer una aclaración: de acuerdo en que cambiamos de década (todos los años, de hecho, definiendo década como los últimos 10 años), pero no vale decir que ya han pasado 10 años del siglo XXI: sólo han pasado 9 contando desde 2001. Creía que tenía a mano un artículo que escribí hace ya... muchos años, sobre la historia del calendario (=una herramienta más, que podría unir a todas esas chorradas a raíz de la película de catástrofes 2012, que aún tengo que ver), pero no lo encuentro, así que sólo dejo este enlace a una historia sobre la Navidad que escribí en 2004, y donde hago una rápida referencia al tema.

Ah, por cierto, creo que justamente la fiesta de Fin de Año es la que más se celebra en el mundo y no tiene relación con las fiestas religiosas.

Publicado 2009-12-31 , 16:56 | Ciencia General | 10 Comentarios | Enlace | In English

Feliz Navidad (Tirado en Frankfurt )

Es la primera vez en mi vida que me encuentro en esta situación tan desagradable, tirado en un aeropuerto sin billete y dos compañías echándose la pelota de que soy responsabilidad de la otra. En fin, al mal tiempo buena cara, pero como no creo que ponga nada antes de Navidad (y me quedo sin batería en el portátil, ya me quedé sin batería en el móvil), os dejo por aquí lo típico de Feliz Navidad y Próspero año 2010. Con un poco de suerte, llego al aeropuerto de Málaga esta noche (Manolis, ¿no ves el móvil o qué?). Ah, sí, salí de mi casa de Sydney hacia las 2am, hora local peninsular española, del lunes 21 de diciembre (eso son hace unas 55 horas).

Publicado 2009-12-23 , 09:08 | Loco Mundo | 10 Comentarios | Enlace | In English

Despedida del Año Internacional de la Astronomía

En realidad, la clausura sucedió en Granada el fin de semana pasado, pero como no he podido dejar nada por aquí en las últimas semanas, al menos lo comento rápidamente, sobre todo porque mi colega, compi y amigo José A. Caballero (Universidad Complutense de Madrid) fue uno de los encargados de organizar la actividad. En particular, quiero destacar la charla-concierto titulada Multiversos. Seguro que salió estupendamente, Jose es un excelente divulgador. Felicidades a todos los que, con vuestro granito de arena, habéis conseguido que el Año Internacional de la Astronomía haya sido tan exitoso.

Addendum el 17 de diciembre: Paco Bellido recoge sus impresiones en esta historia. La grabación del acto se puede adquirir desde la página principal del nodo del Año Internacional de la Astronomía en España http://www.astronomia2009.es.

Publicado 2009-12-13 , 23:59 | Astronomía | 0 Comentarios | Enlace | In English

Éxito del Projecto Galileo Mobile

Lo conté por aquí, pero luego no he subido nada sobre sus aventuras. Lo remedio luego. Por el momento, echadle un ojeo a la nota que publica ESO hoy (está in inglés). Más detalles sobre las andanzas de este proyecto en su blog.

Los jóvenes astrofísicos del projecto Galileo Mobile enseñando a un grupo de niños peruanos cómo se mira a través de un telescopio. Han recorrido más de 5000 km a través de los Andes en los últimos dos meses. ¡Enhorabuena! Crédito imagen: ESO.

Publicado 2009-11-30 , 23:14 | Astronomía | 5 Comentarios | Enlace | In English

Eta Carinae en rayos-X (y breve reflexión sobre las redes sociales)

Me ha encantado esta imagen, acabo de verla y creía que era nueva, pero lleva en la web desde junio de 2007. Como sé que si no lo hago en un momento no lo voy a hacer, aquí va. Si queréis saber más detalles pinchad en el enlace a la página de Chandra.

Imagen de la estrella masiva Eta Carinae combinando datos en rayos-X del satélite Chandra (en amarillo y violeta) con la famosa imagen óptica conseguida con el Telescopio Espacial Hubble (en azul). El tamaño de la imagen es 2.2 x 1.7 minutos de arco, en total se observó en rayos-X durante 5 días y 7 horas. Eta Carinae es una estrella muy masiva (100-150 veces la masa del Sol) que en cualquier momento puede explotar como supernova. Se encuentra a 7500 años luz de la Tierra. Eta Carinae ya tuvo una crisis importante en 1840, cuando experimentó una gran erupción de materia (se cree que más de 10 veces la masa del Sol) y se convirtió en la segunda estrella más brillante del cielo. Los restos de este titánico evento es lo que se observa en azul (la imagen del Hubble), una burbuja bipolar de polvo y gas alrededor de la estrella (que está justo en el centro). La imagen en rayos-X indica las regiones donde el material liberado por esta estrella masiva colisiona con gas y polvo cercanos, calentado el gas hasta más de un millón de grados. Al parecer, existe una estrella compañera por la variabilidad de la emisión en rayos-X de Eta Carinae. Los astrónomos no saben qué papel ha jugado esta estrella compañera en la evolución de Eta Carina, ni cuál será su futuro. Crédito de la imagen: X-ray: NASA/CXC/GSFC/M.Corcoran et al.; Optical: NASA/STScI.

Cambiando completamente de tema, a través del blog vecino Reflexiones e irreflexiones encuentro la explicación (que ya me la debería de haber imaginado) de la bajada de comentarios por estos lares y del enorme cambio que está experimentando internet: La Web y el Microsite han muerto. Viva el Social Media.. Ah, si preguntas, aunque tengo cuenta de Facebook, no lo uso porque no me gusta, al igual que no me terminan de convencer las redes sociales: tienen cosas buenas, pero creo se están pasando de madre, sobre todo por la enorme pérdida de intimidad, por ejemplo, que tus colegas te pongan fotos en las que sales para morirte y luego las vean tus jefes, ojo, que a mí no me ha pasado. Otra cosa es la ENORME cantidad de tiempo que uno invierte, sobre todo si tiene que responder a todas las chorradas que te mandan masivamente, desde jueguecitos a solicitudes de apadrinamiento de gatos sin rabo, por decir algo. Muchas empresas ya están prohibiendo el acceso, porque de verdad que hace bajar la productividad una barbaridad. Y uno no es mejor porque tenga más amigos, mis amigos de verdad... bueno, os debo un mail, lo sé... pero lo que quiero decir es que a mis amigos de verdad me los llevo de cervezas o de barbacoa a casa, o que me humillen vil y miserablemente con la consola. Pero, como digo, la idea sin abuso estaría bien para estar en contacto con amigos y conocidos que viven en otro país. Sin abuso. Así que ya sabéis, si me mandáis comentarios o un correo electrónico por ahí, difícil tenéis que os responda, sobre todo porque sólo lo suelo mirar en esas noches largas de astrónomo de soporte. Gracias por vuestra comprensión. Yo seguiré por aquí.

Publicado 2009-11-26 , 11:52 | Estrellas | 5 Comentarios | Enlace | In English